Kumrah

« Le cheval que les Arabes des bords du Niger nomment kumrah, dit Brehm, ressemble beaucoup au poney : il est petit, mais bien proportionné ; il a la tête grosse, le front large, les oreilles assez grandes, les yeux médiocres, la queue et la crinière touffues, les poils plats, excepté sur le front, où ils sont laineux. La couleur de sa robe est le gris cendré ou le blanc... Sa voix tient le milieu entre le hennissement du cheval et le braiment de l’âne. Les indigènes le prennent et le domptent. Quoique d’abord très sauvage, il ne tarde pas à se soumettre et à s’apprivoiser9Brehm, loc. cit., p. 311.. »

a. — Race arabe

Considéré avec raison comme le modèle achevé du cheval de selle et de guerre, le cheval arabe (Pl. XV, fig. 1) se distingue entre tous par son élégance, l’harmonie de ses formes, son énergie, sa résistance à la fatigue et aux privations.

Nul autre cheval ne possède à un aussi haut degré que lui les qualités fondamentales de l’espèce. Dans son organisation, tout est au titre le plus élevé et dans un équilibre parfait.

Pur de tout mélange, il est le type de la beauté artistique dans son espèce ; c’est une œuvre d’art.

Sa tête surtout est remarquablement belle par sa forme, par son attache et par son expression. Le front est large, carré ; l’œil grand, bien ouvert, à fleur de tête, annonce l’intelligence et l’énergie ; les paupières sont entourées d’un cercle noirâtre qui donne à la physionomie une expression particulière de douceur et fait dire du cheval arabe qu’il a le regard ami ; les oreilles sont bien dirigées, petites et très mobiles ; la face est relativement courte et le chanfrein droit ; les naseaux sont larges, très ouverts ; la bouche est moyennement fendue ; les lèvres sont minces et fermes ; les joues sont plates ; l’auge est bien évidée.

L’encolure, bien sortie et gracieuse, ne paraît un peu courte que parce qu’elle est très musclée.

Le garrot, sec et élevé, se prolonge fortement en arrière ; la ligne p. 598dorso-lombaire, bien dirigée, bien musclée, bien soudée à la croupe, peut être donnée comme un type de beauté ; la croupe a une conformation irréprochable ; la queue est élégamment portée et garnie de crins très longs, fins et soyeux ; la poitrine est ample ; les côtes sont bien descendues et arrondies, surtout en arrière de l’épaule ; les flancs sont courts.

Les membres sont ordinairement bien dirigés et toujours solidement charpentés : l’épaule surtout est remarquable par sa longueur, sa musculature et sa direction ; l’avant-bras est long, bien musclé ; le genou large ; le canon court ; les tendons sont forts, denses, nettement détachés ; le paturon est souvent un peu long ; la jambe bien descendue et bien musclée ; les sabots, enfin, sont grands, larges, et constitués par une corne dure et élastique11En France, cependant, surtout dans les pays du nord, tout le monde sait que les pieds des chevaux arabes et barbes présentent l’inconvénient de se resserrer et de s’encarteler très fréquemment, par suite des brusques alternatives de sécheresse et d’humidité auxquelles ils se trouvent souvent exposés.. La taille du cheval arabe est un peu petite : 1m,48 en moyenne, mais « dans cette race, comme dans toutes les autres, dit Vallon, elle est en rapport avec la quantité et la qualité des aliments que les animaux reçoivent. Elle est élevée dans les pays fertiles ; petite dans ceux qui ne le sont pas. Le cheval des contrées arides, rocheuses et accidentées, comme le Nedj, n’a que 1m40, au plus ; tandis que celui qui vit dans les pays riches et fertiles, tels que les plaines de la Mésopotamie arrosées par l’Euphrate ou le Tigre, dans les vallées de la Bekaka, d’Antioche et de l’Oronte, dans le Hauran, en Syrie, atteint jusqu’à 1m,58 [•] Nous donnons ici la référence complète de la note qui malgré sa première apparition porte la mention 'loc. cit.'.12Vallon, loc. cit., t. II, p. 585.Vallon, Cours d'hippologie à l'usage de MM. les officiers de l'armée, 3e édition, Paris, t. II, p. 585  . ».

La robe est le plus souvent blanche ou gris clair ; mais les sujets de robe foncée, noire, baie ou alezane ne sont cependant pas rares.

Le cheval arabe est doué d’un tempérament sanguin et nerveux que décèlent la finesse de sa peau, de ses crins et de ses poils, la fermeté de ses chairs et la densité de sa corne.

Il supporte admirablement les privations et se contente d’aliments et de boissons que ne prendraient pas les chevaux européens. Il résiste supérieurement aux fatigues, et sa robuste organisation lui permet de vivre sous tous les climats, dans les contrées très chaudes et dans les contrées très froides. Sa douceur et sa docilité le rendent d’un dressage facile et prompt.

p. 599« On pense encore généralement en Europe, dit Vallon, que depuis plus de 2000 ans, les Arabes inscrivent la généalogie de leurs chevaux sur des registres ; que la saillie de leurs juments et la naissance de leurs poulains ont lieu en présence de témoins ; qu’un acte authentique, dûment légalisé, est établi pour constater la généalogie des produits. Rien n’est moins vrai que cette opinion, introduite chez nous par des voyageurs européens, et qui a pris sa naissance dans les récits inventés à plaisir par les maquignons des bords de l’Euphrate, de Damas, d’Alep, de Hamah, etc., pour exploiter la crédulité des Européens et vendre leurs chevaux bien au-dessus de leur valeur... Si, au désert, on demandait à un Anezé, ou à tout autre nomade, l’extrait de naissance du cheval qu’il vend, il se rirait de notre crédulité. Il est vrai que les maquignons qui conduisent des chevaux aux marchés de Bagdad, de Bassora, de Damas, d’Alep, de Médine, de la Mecque, ont soin de leur mettre au cou des sachets contenant un soi-disant extrait de naissance, mais ce sont là, nous le répétons, des moyens frauduleux, employés pour exploiter la crédulité des Européens. Il serait, du reste, très curieux, ajoute l’auteur précité, qu’un peuple qui n’a pas d’état civil, eût, pour ses chevaux, une généalogie établie depuis plus de 2000 ans et tenue parfaitement en règle [•] Erreur dans la référence ; lire : p. 588 et 58913Vallon, loc. cit., t. II, p. 388 et 489p. 588 et 589  .  ».

La vérité est que les Arabes ne connaissent la généalogie de leurs chevaux que jusqu’à la deuxième et rarement à la troisième génération.

Ils ne s’entendent, d’ailleurs, ni sur le nombre des variétés ou familles diverses que comprend la race arabe, ni sur les caractères propres à chaque variété. Tous les habitants de la Syrie s’accordent pourtant pour diviser les chevaux en deux grandes classes : 1° les chevaux nobles, koheil ou nedjdi ; 2° les chevaux communs, ou guédich.

Quoi qu’il en soit, le coursier arabe fait partie intégrante de la famille nomade ; il est le compagnon aimé du musulman, l’agent principal de sa puissance, et il inspire aux poètes de la tente leurs chants les plus enthousiastes.

« Chez un peuple pasteur et nomade, dit le général Daumas, qui rayonne sur de vastes pâturages, et dont la population n’est pas en rapport avec l’étendue de son territoire, le cheval est une nécessité p. 600de la vie. Avec son cheval, l’Arabe commerce et voyage, il surveille ses nombreux troupeaux, il brille au combat, aux noces, aux fêtes de ses marabouts ; il fait l’amour, il fait la guerre ; l’espace n’est plus rien pour lui14Général E. Daumas, loc. cit., p. 36.. »

Aussi, de tout temps, chez les Arabes, le cheval a-t-il été l’objet de la plus grande sollicitude, et cette sollicitude, le Prophète n’a négligé aucune occasion de l’entretenir, de la développer ou de l’augmenter par le sentiment religieux. C’est lui qui a dit :

« Le bonheur dans ce monde, un riche butin et les récompenses éternelles sont attachés au toupet des chevaux...

« L’argent qu’on dépense pour les chevaux passe, aux yeux de Dieu, pour une aumône qu’on fait de sa propre main...

« Chaque grain d’orge qu’on donne au cheval est inscrit par Dieu dans le registre des bonnes œuvres etc., etc. »

Alliés à des exercices gradués, les soins que les Arabes prodiguent à leurs chevaux conduisent rapidement ceux-ci à ce haut degré de puissance qu’ils atteignent à l’âge adulte.

Malheureusement, nous devons à la vérité de dire que, dans un grand nombre de contrées où jadis il atteignait ses plus hautes qualités, le cheval arabe n’est plus aujourd’hui que l’ombre de lui-même.

Sa production, d’ailleurs, n’est pas seulement moins soignée, mais elle diminue dans des proportions considérables.

Nous constaterons surtout ce fait en ce qui concerne le cheval des États Barbaresques.

Les principaux centres de production du cheval arabe sont maintenant en Arabie, en Syrie et en Mésopotamie, surtout en Syrie. C’est de là que se tirent les étalons les plus estimés. Mais la race peuple actuellement tous les pays musulmans de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe, depuis la Perse jusqu’au Maroc, en passant par l’Arabie, l’Égypte, la Turquie, la Tunisie et l’Algérie.

b. — Race barbe ou berbère

La race barbe, que nous avons considérée, avec la race arabe, comme originaire de l’Asie, d’où elle aurait été introduite en Égypte lors de p. 601l’invasion des Hyksos15Regardés généralement comme Touraniens., est décrite par M. Sanson sous le nom d’espèce africaine (Equus caballus africanus), cet auteur la considérant comme née en Nubie.

C’est elle qui est connue des égyptologues sous le nom de race dongolâwi et que M. Piètrement propose d’appeler race touranienne ou mongolique (E. C. mongoliens), en raison de l’origine qu’il lui assigne.

Le cheval barbe est plus anguleux que l’arabe. Sa tête est busquée ; ses oreilles sont bien dirigées ; ses naseaux relativement étroits. Son encolure, généralement grêle et renversée (encolure de cerf), présente souvent le coup de hache. Sa poitrine est moins ample, sa croupe plus étroite et plus oblique que chez le cheval arabe. Son garrot est bien sorti et sec. Ses membres sont un peu longs, avec des cuisses généralement grêles et des aplombs souvent défectueux. Le cheval barbe, en effet, est fréquemment panard du devant et clos du derrière. De plus, les avant-bras et les jambes sont un peu courts.

Il a, d’ailleurs, tous les caractères de finesse et de distinction qui appartiennent aux chevaux orientaux sans exception.

Ce cheval est peut-être le plus sobre et le plus rustique de tous ceux de l’Orient.

Suivant l’émir Abd-el-Kader, le cheval berbère, loin d’être une dégénérescence du cheval arabe, lui serait au contraire supérieur. Les Berbères auraient autrefois occupé la Palestine et c’est là qu’ils auraient élevé ce cheval, qui est devenu le modèle des chevaux de guerre. Amenés en Afrique par les vicissitudes de leur vie aventureuse, ils y auraient soigneusement conservé l’hôte de leurs tentes, l’instrument de leurs chasses, le compagnon de leurs combats. Leurs chevaux auraient gardé des qualités si éminentes qu’un souverain d’Asie, engagé dans une guerre périlleuse, aurait fait venir des coursiers berbères16Voy. général E. Daumas, loc. cit. (Lettre, de l’émir Abd-el-Kader), p. 30..

Cinquante années de guerre en Afrique et surtout la campagne de Crimée ont, d’ailleurs, démontré qu’il est excellent cheval de guerre et qu’il résiste aussi bien aux plus grandes chaleurs qu’au froid le plus rigoureux. « Tandis que les beaux chevaux anglais tant vantés, et d’ailleurs pouvant rendre de bons services dans certaines conditions données, dit M. Richard, périssaient si rapidement en Orient, nos p. 602petits chevaux d’Afrique y supportaient la fatigue d’une manière admirable17Richard, loc. cit., p. 432..»

M. le général Daumas a publié à ce sujet un certain nombre de lettres qui, toutes, se rapprochent plus ou moins de la suivante :

La taille du cheval barbe est généralement plus élevée que celle de l’arabe.

La robe est la même.

Le cheval berbère se trouve en Perse et surtout en Égypte, en Nubie, en Algérie, en Tunisie et dans le Maroc.

Bien que ses caractères généraux restent les mêmes dans les différentes contrées où on le rencontre, il présente cependant, dans chacune d’elles, quelques particularités assez saillantes pour qu’il soit utile d’en dire un mot.

C’est pourquoi nous allons décrire brièvement ici les chevaux algériens, marocains et tunisiens.

1° Chevaux algériens. — Les trois départements algériens sont loin d’avoir une population chevaline homogène. Celle-ci présente, dans chacun d’eux, des différences assez notables, tant comme nombre que comme qualité des individus.

Relativement au nombre, la division de Constantine est la plus riche ; celle d’Alger la plus pauvre.

Quant à la qualité, le cheval qui vient d’Oran est plus grand, plus p. 603étoffé, mieux membré, présente plus d’harmonie que ceux des autres provinces, et la remonte est aussi plus homogène.

Le cheval d’Alger a généralement moins de taille, le corps bien développé ; mais ses membres sont souvent un peu grêles.

Le cheval de Constantine a la taille élancée, de la force, de l’énergie ; mais il laisse aussi à désirer sous le rapport des membres, dont les articulations sont étroites, notamment celle du jarret.

2° Chevaux tunisiens. — Les chevaux de la Régence de Tunis furent longtemps les plus beaux représentants de la race barbe. Mais, actuellement, à part quelques exceptions, la population chevaline est dans un complet état d’abâtardissement. Voici, d’ailleurs, les principaux caractères du cheval tunisien, d’après la notice que nous faisions paraître en 188318E. Alix, loc. cit., pp. 7 à 30. : Tête expressive, bien portée ; oreilles un peu longues, mais droites et bien plantées ; œil vif, intelligent ; chanfrein ordinairement busqué, plus rarement droit ; naseaux généralement étroits ; ganaches très rapprochées ; poitrine étroite ; dos court, droit, souvent de mulet ; garrot élevé, sec, tranchant, très reporté en arrière ; reins assez bien attachés, quoique un peu longs la plupart du temps ; croupe légèrement oblique et longue ; fesses bien descendues ; cuisses et jambes longues, obliques, bien musclées ; épaules généralement droites ; avant-bras longs, bien musclés ; canons faibles et tendons presque toujours fortement faillis ; paturons longs et obliques ; jarrets assez larges et épais, mais ordinairement beaucoup trop coudés.

La taille est petite et oscille entre 1m,38 et 1m,48.

Les aplombs se montrent généralement défectueux : les chevaux tunisiens sont presque toujours sous eux du devant et du derrière ; ils sont, en outre, la plupart du temps, panards des membres antérieurs et clos du derrière.

Aussi, malgré une énergie, une force de résistance étonnantes, le cheval tunisien ne peut-il faire, dans la plupart des cas, qu’un piètre cheval de cavalerie.

Le plus regrettable, c’est que cette décadence du cheval arabe est plus ou moins manifeste dans tout le nord de l’Afrique.

3° Chevaux marocains. — Comme le cheval tunisien, et peut-être p. 604plus encore, le cheval marocain est en pleine décadence. D’après Vallon, c’est le plus mauvais des chevaux barbes.

1. — Races légères du Centre

2. — Races légères du Midi

a. — Cheval navarrin, de tarbes, ou bigourdin

Introduit en France, selon les uns, après qu’il eut été implanté en Andalousie par les Maures, en même temps, d’après les autres, mais, comme toujours, accompagné de l’autre type oriental, le cheval arabe a formé, dans le sud-ouest de la France, une population chevaline très renommée, connue autrefois sous le nom de race navarrine.

p. 6081° Cheval navarrin. — Bien qu’on ne sache pas au juste quelle était la conformation de l’ancien cheval navarrin, il y a tout lieu de croire qu’il tenait, le milieu entre le cheval arabe et le cheval andalou.

On n’est pas plus fixé, d’ailleurs, sur l’époque de sa plus grande prospérité. Tout ce que l’on sait à ce sujet, c’est que déjà les auteurs de la fin du siècle dernier le représentent comme en pleine dégénérescence ; il lui manquait, disait-on, « des membres et du corps ».

Fig. 161. — Le cheval bigourdan.

Quoi qu’il en soit, depuis longtemps ce cheval n’existe plus à l’état de pureté ; les croisements qu’il a successivement subis avec le cheval arabe et le cheval anglais l’ont profondément modifié.

Sous l’Empire et la Restauration, le cheval arabe fut à peu près exclusivement employé à améliorer la race navarrino, dont on fit ainsi le cheval tarbéen.

2° Cheval tarbéen. — Le cheval tarbéen avait une taille moyenne p. 609de 1m,50 ; une tête petite, expressive, large supérieurement comme celle du père ; une encolure bien sortie et bien musclée ; un poitrail large ; une croupe puissante ; des membres courts, bien musclés, secs et d’aplomb. À ces qualités, le cheval tarbéen joignait une douceur, une sobriété et une rusticité qui le faisaient très estimer dans les corps de troupe.

3° Cheval bigourdan. — À partir de 1833, on voulut élever la taille du cheval tarbéen, allonger ses allures, sous prétexte de le mettre plus en rapport avec les besoins de l’époque. Dans ce but, on introduisit à Pau et à Tarbes l’étalon de pur sang anglais, et le cheval bigourdan (fig. 161 du texte) fit place désormais au cheval tarbéen.

Le cheval bigourdan a plus de taille que son prédécesseur : il arrive jusqu’à 1m,60. Par son encolure, il ressemble à son père ; mais sa tête, quoique large dans la région du front, est plus longue que celle du type améliorateur. Il a, d’autre part, un garrot bien sorti, une croupe longue et horizontale ; mais ses côtes sont plates ; ses membres, longs et grêles, ont des articulations étroites et sont très prédisposés aux tares.

Il s’ensuit que ses allures sont plus allongées et plus vites, mais qu’il est beaucoup moins doux, moins sobre, moins résistant aux fatigues que le cheval tarbéen. « On en a fait, disent MM. Moll et Gayot, une bête bâtarde et disgracieuse, plate et décousue, qui n’a plus rien d’harmonique dans la structure et qui ne présente plus aucune des conditions qu’on recherche avec raison chez les types, chez les reproducteurs d’élite, même dans les races secondaires26L. Moll et E. Gayot, loc. cit., p. 402.. »

« Si on avait bien étudié les ressources des cultivateurs éleveurs, écrit d’autre part M. Richard, on se serait gardé de les prendre pour des lords anglais, de les croire capables d’élever des chevaux comme eux. Au lieu de leur imposer des Fang, des Kam, des Reveller, des Marc-Antoine, etc., etc., qui ont empoisonné leurs races, on leur aurait donné des étalons bien adaptés à leur genre de culture, à leurs ressources et à celles de leur sol27Richard, loc. cit., pp. 405 et 406.. »

Seules les contrées riches et fertiles produisent quelques beaux chevaux bigourdans ; encore est-il indispensable que les éleveurs s’en tiennent à un premier ou à un second croisement. Les Hautes et les p. 610Basses-Pyrénées sont les principaux centres de production des chevaux bigourdans ; mais on en trouve aussi dans le Gers.

Les plus beaux viennent des plaines de Tarbes, des environs de Bagnères, de Lourdes, de Vie, de la vallée d’Argelès.

Tel qu’il est, le cheval dont nous nous occupons est une précieuse ressource pour la remonte de la cavalerie légère.

Avant de terminer ce qui a trait au cheval bigourdan, nous devons insister sur ce point que, malgré ses défauts, c’est encore un cheval d’élite. Il pourrait même, à notre avis, constituer la matière première d’un cheval au moins égal en son genre au pur sang anglais. Grâce à ses caractères mixtes entre ceux du cheval de luxe et ceux du cheval de guerre, rien ne s’opposerait, d’ailleurs, à ce qu’on en fît deux variétés : l’une qui tournerait vers le luxe par la gymnastique fonctionnelle, les soins, la nourriture, etc. ; l’autre, plus robuste, qu’on destinerait à l’armée.

Nous livrons cette réflexion, sans plus de commentaires, aux hommes spéciaux qui voudront bien nous lire.

3. — Races légères de l’Ouest

4. — Races légères du Nord-Est

a. — Cheval anglais de course

Les auteurs ne sont pas d’accord sur l’origine du cheval anglais de course ou de pur sang (Pl. XVI, fig. 1). Les uns le font descendre de juments barbes et d’étalons arabes introduits en Angleterre au dix-septième siècle ; les autres prétendent qu’il résulte de l’union des chevaux orientaux avec les juments du pays, « car, dit M. de Lagondie, quoique le pur sang passe pour être uniquement de sang oriental, le fait n’est point exact si l’on remonte au temps où l’on a commencé à p. 618enregistrer les faits. Dans la généalogie d’Éclipse, on trouve les noms de non moins de treize juments de sang non tracé, et la même quantité de sang impur, ou presque autant, se trouve dans tous les chevaux de son époque, c’est-à-dire éloignés au même degré des sources primitives de nos meilleures familles chevalines38Comte de Lagondie, loc. cit., p. 15.. »

Quoi qu’il en soit, un grand nombre de chevaux orientaux ont servi à la création du cheval de pur sang anglais : « Le premier étalon étranger, dit M. Sanson, dont l’introduction soit mentionnée dans les anciennes Chroniques saxonnes, est un cheval turc appelé the White-Turk (le turc blanc), acheté par Jacques Ier d’un sieur Place, qui devint plus tard, dit le chroniqueur, maître des haras d’Olivier Cromwell.

« Villiers, premier duc de Buckingham, introduisit ensuite the Helmsley-Turk, puis Fairfax’s Morocco, étalon qualifié de barbe39A. Sanson, loc. cit., t. II, p. 17.. »

Mais les faits enregistrés par le Stud-Book ne remontent pas au delà des premières années du dernier siècle.

En tête du livre généalogique figure Darley-Arabian, étalon né en Syrie, dans les environs de Palmyre, et qui, introduit en Angleterre vers 1712, fut le père d’une lignée de coursiers célèbres, parmi lesquels on remarque les deux Childers et Éclipse, le plus beau type du cheval de course et aussi le plus renommé de tous par ses succès d’hippodrome et ses admirables proportions.

C’est environ vingt ans après l’introduction de Darley-Arabian, en 1731, que Lord Godolphin admit dans son haras l’arabe ou barbe Godolphin-Arabian, qu’il avait rencontré dans les rues de Paris traînant la charrette d’un porteur d’eau, et dont l’un des principaux descendants est Matchem.

Quant à Byerley-Turk, que l’on range aussi parmi les principaux ancêtres du cheval anglais de pur sang, on ne sait rien de lui, d’après M. de Lagondie, sinon qu’il a été le cheval de guerre du capitaine Byerley en Irlande (1689) et qu’il a donné naissance à une vaillante progéniture, parmi laquelle se trouve King-Herod.

Des trois chevaux précédents : Byerley-Turk, Darley-Arabian et Godolphin-Arabian, sont, en somme, dérivés les meilleurs types des chevaux de course, bien qu’on rencontre dans leur généalogie bon p. 619nombre de descendants d’autres chevaux ou juments. Les particularités qui distinguaient jadis les descendants de Darley-Arabian de ceux de Godolphin-Arabian ou de Byerley-Turk n’existent plus aujourd’hui, et tous les chevaux de pur sang anglais actuels ont des caractères identiques.

Presque toujours plus hauts de taille que les chevaux arabes, ils ont la tête carrée, un peu allongée et sèche ; les oreilles plus longues que celles du cheval oriental ; les yeux vifs et expressifs ; le chanfrein droit ; les naseaux bien ouverts ; l’encolure droite, longue et fine ; le garrot élevé et sec ; la croupe horizontale ; la poitrine haute et profonde. Les membres sont conformés pour embrasser un grand espace de terrain : l’épaule est longue et oblique ; l’avant-bras, la jambe et la cuisse sont également longs ; le canon est court et le paturon long-jointé. Particularité digne de remarque, l’arrière-main est plus élevé que l’avant-main. Enfin, plus long que l’arabe dans toutes ses parties, le cheval de pur sang anglais en diffère encore par sa robe, où le bai et l’alezan sont dominants, presque tout à fait exclusifs. « Du reste, ajoute M. Sanson, il a toute la noblesse, toute la distinction et toute la finesse de l’arabe, ainsi que sa vigueur et son énergie foncière, moins la rusticité et la sobriété que ne comporte point le régime d’après lequel il est élevé40A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 19.. »

Tels sont les principaux caractères du cheval que Percivall, avec cet orgueil anglais qu’une suite de défaites sur la terre d’Orient n’a point réussi à abattre, appelait « une perfection que le monde ignorait avant nous ».

Mais aux brillantes qualités que nous venons d’énumérer succinctement, le cheval anglais de pur sang oppose de grands défauts : il a les sabots secs, cassants et très sujets à se resserrer. Il est très exigeant comme nourriture et très sensible aux intempéries : « Sous l’influence d’une nourriture peu riche en principes alibiles, dit M. Magne, il perd ses formes, devient ventru, sans que les parties essentielles, la poitrine, les muscles, prennent un développement proportionnel à celui des organes digestifs. Même parvenu à l’état adulte, après son développement complet, il ne peut être conservé que par un très bon régime et en étant préservé avec soin des intempéries41Magne, Traité d’hygiène vétérinaire appliquée.. »

p. 620Son tempérament nerveux, sa peau mince, son poil fin, ne peuvent le garantir ni d’un mauvais régime alimentaire, ni du froid, ni de l’humidité, ni des insectes. C’est ainsi, nous a assuré un officier supérieur d’artillerie, qui a fait la guerre dans les Indes avec les Anglais, que ceux-ci sont souvent obligés, en campagne, non seulement d’attacher leurs chevaux à la corde, mais encore de leur entraver les quatre membres.

Ces défauts, toutefois, seraient presque secondaires si le cheval de pur sang anglais était resté avec les caractères qu’il présentait dès le principe, c’est-à-dire « un puissant animal aux formes élégantes, qui avait autant de vitesse qu’on en peut désirer, et qui joignait à cela une puissance d’action inépuisable42Percivall, Leçon d’introduction au Collège de l’Université de Londres, en 1834. Citation de Youatt dans The Horse.. » Mais, le but pour lequel on l’avait créé étant la vitesse, il n’appartenait pas à la nature humaine d’être satisfaite, même de la perfection, et on essaya si l’on ne pourrait pas obtenir plus de vitesse encore.

On réussit, on eut des chevaux plus rapides, plus longs, plus légers, « aussi beaux que leurs prédécesseurs, sinon plus, dit William Youatt, mais laissant voir aux yeux du véritable connaisseur des muscles moins développés, des tendons moins saillants, un garrot plus tranchant, recouvert de muscles moins puissants. La vitesse fut portée au degré le plus extrême qui ait jamais pu être rêvé ; mais le fond, la force de résistance à la fatigue, l’endurance, furent incroyablement diminués. On ne tarda pas à en avoir la preuve. Ces chevaux de nouvelle création ne purent parcourir la distance que leurs prédécesseurs franchissaient avec tant de facilité. Les épreuves tombèrent de mode ; on les qualifia, avec trop de vérité, hélas ! de dures et de cruelles, et force fut bien de raccourcir la moitié des distances consacrées aux épreuves ordinaires... »

« Aujourd’hui, ajoute l’auteur précité, une seule course, comme celle du Derby, rend le gagnant incapable de courir jamais, et cependant la distance est de un mille et demi...43William Youatt, Histoire du cheval anglais, dans The Horse, Londres, 1846 ; traduction de H. Bouley, Bibliothèque vétérinaire. Paris, 1849.. »

« Le cheval de pur sang, écrit d’autre part M. Gayot, qui entend que son jugement soit applicable au cheval anglais élevé en France, a perdu p. 621la meilleure partie de lui-même en cessant d’être symétrique, en perdant ce qu’on nomme le gros, en achetant l’élégance au prix de l’ampleur. Il est plus fashionable si l’on veut, il est moins fort de toute part, des os, des tendons et des muscles. Tout le système s’est atténué, aminci plutôt en s’allongeant ; l’élongation s’est faite, répétons-le, aux dépens de la force ou de l’épaisseur de la charpente, aux dépens du volume, de la grosseur des muscles44E. Gayot, loc. cit.E. Gayot, Guide du Sportsman. Paris, 1865, p. 14 et 15  . »

Quoique M. de Lagondie ne considère pas le cheval de pur sang actuel comme réellement dégénéré, il avance cependant qu’en s’attachant à produire des poulains qui, à deux ans, soient formés comme de vieux chevaux et en état de lutter avec eux pour de courtes distances, l’éleveur sacrifie en grande partie leur durée par une diminution de force de leur constitution et de leurs organes locomoteurs. « Le bois dont on les fait n’est plus du chêne, dit-il, mais du sapin, et ne peut pas plus être comparé aux matériaux dont on faisait les chevaux à l’ancienne mode que l’on ne peut assimiler ces bois de construction45Comte de Lagondie, loc. cit., p. 32.. »

Seul, ou à peu près, William Day considère le cheval de course actuel comme supérieur à l’ancien ; mais il est utile de prendre en considération que cet auteur fut jockey et entraîneur pendant trente ans et que, reléguant au second rang le rôle du pur sang anglais en tant qu’améliorateur de nos races chevalines, il admire naturellement ce que nous lui reprochons, c’est-à-dire sa spécialité comme cheval de vitesse.

En somme, l’immense majorité des hippologues est d’avis que le cheval de course actuel arrive, par une pente rapide, à un état de décadence dont il aura bien de la peine à se relever : « C’est un prodige, sans doute, dit M. Gayot, qu’une race capable de courir si vite ; mais où donc est l’utilité pratique d’un tel déploiement d’activité ? Il a détourné la race anglaise de sa voie en la spécialisant, résultat tout moderne, provoqué par la passion du jeu et né de l’exagération du système auquel elle a dû ses plus grands avantages46E. Gayot, loc. cit., p. 343.L. Moll et E. Gayot, La Connaissance générale du cheval, p. 343  .. » Car il est évident que les courses, telles qu’on les comprend aujourd’hui, ne peuvent qu’être funestes à l’amélioration du cheval de pur sang anglais p. 622considéré comme type améliorateur. « Que fait-on, en effet ? quel est le but ? Il s’agit d’abord de gagner le prix. C’est là la première condition du coureur, nous pouvons dire même presque l’unique. Que lui importe l’amélioration des races, s’il perd toujours ? Que lui fait aussi leur dégénérescence, s’il gagne ? Le joueur songe-t-il à autre chose qu’à gagner ? Eh bien ! qu’a-t’on fait pour gagner ? On a tout sacrifié à la vitesse ; rien au fond, rien à la puissance de la constitution... On a cherché, en un mot, à disposer toute la machine pour une grande vitesse de quelques minutes. C’est un tour de force de la science des Anglais, rien n’est plus vrai ; mais il en est résulté qu’un très bon cheval peut être battu par un grand échassier, chargé d’un poids léger, sur un terrain choisi et préparé à l’avance47Richard, loc. cit, p. 371.. »

Jointe aux épreuves prématurées et excessives de l’entraînement, cette spécialisation du cheval de course a eu pour résultat de multiplier les individus aux membres faibles, tarés, nerveux à l’excès, et dont la force de résistance n’est plus en rapport avec l’énergie.

Pourtant, nous devons à la vérité de dire, avant de terminer, qu’il nous a été donné de visiter tout dernièrement plusieurs grandes écuries de course où nous avons eu le plaisir de constater une tendance marquée de quelques produits vers l’ancien beau cheval de pur sang anglais.

Serait-ce l’aurore d’une rénovation de la race ? Si oui, nous la saluons avec joie ; mais nous n’avons guère d’espoir quant à présent. Car il est bien évident que rien de sérieux ne se fera dans le sens que nous désirons sans une réforme complète du règlement des courses.

b. — Poneys

En Angleterre, tous les chevaux de petite taille sont connus sous la dénomination générale de poneys.

On trouve plus particulièrement ces chevaux dans l’Irlande, le pays de Galles, l’Écosse et les îles Shetland.

D’après M. Sanson, ils sont tous originaires de l’Irlande et appartiennent, ainsi que les chevaux du littoral de la Bretagne, à l’espèce Equus caballus hibernicus (race irlandaise).

p. 6231° Poney irlandais et du pays de Galles. — Les chevaux irlandais et du pays de Galles sont plus spécialement appelés doubles poneys, parce qu’ils joignent à une taille peu élevée une corpulence relativement forte.

Ils ont la tête courte, camuse et très expressive, l’encolure assez forte et pourvue de crins longs, abondants, leur donnant une physionomie un peu sauvage, qu’accentue encore un toupet de crins qui leur descend au-dessous des yeux. Le poitrail est large ; le corps arrondi, près de terre ; la croupe un peu courte et bien musclée ; la queue touffue. Les membres sont solides et couverts de crins depuis le genou jusqu’aux talons. Le pied est petit et solide.

L’allure des doubles poneys irlandais n’est pas très allongée ; mais ils rachètent ce défaut par une sobriété, une énergie, une force de résistance au-dessus de tout éloge.

Gracieux et souples, d’un caractère très doux, ces petits animaux rappellent, d’ailleurs, plus ou moins le type oriental de l’ancien cheval andalou.

La couleur de leur robe varie ; mais la teinte qui domine est le bai ou l’alezan.

Leur taille, ainsi que nous le savons déjà, est petite et dépasse rarement 1m,45. Ceux qui atteignent cette hauteur sont généralement les plus estimés.

Jadis utilisés surtout par les tenanciers du Royaume-Uni pour visiter à cheval les pâturages et les terres de la verte Erinn, de l’Angleterre et de l’Écosse, et par les jeunes filles des lords pour leurs promenades, les poneys d’Irlande et du pays de Galles ont aujourd’hui des aptitudes beaucoup plus multiples.

Croisés avec le pur sang anglais étoffé, qui a grandi leur taille, en même temps qu’il les a rendus plus élégants, les chevaux irlandais sont maintenant partout utilisés pour la selle, le trait léger et même les attelages de luxe.

Les anglo-irlandais ont une taille moyenne, de la distinction, beaucoup d’énergie, et sont en général assez harmoniques. Aussi, les recherche-t-on pour la cavalerie légère et, en général, pour tous les services qui exigent à la fois de la vitesse et du fond.

Nous avons souvent, eu l’occasion de les admirer aux cabs de Londres, sous les cavaliers anglais, etc., et toujours nous sommes resté p. 624persuadé que ces chevaux méritent d’être mieux connus en France.

Les notes que nous avons prises sur place, et que nous feuilletons après plusieurs années d’oubli, trahissent toutes une grande admiration pour le cheval irlandais amélioré, bien que de temps en temps nous exprimions le regret qu’un croisement poussé trop loin ait répandu par-ci par-là un certain nombre d’individus sans harmonie, c’est à-dire pleins d’énergie, assez élégants, mais manquant de fond.

2° Poney écossais. — Cet enfant des montagnes et des bruyères de l’Écosse a la tête petite et camuse, le poitrail bien ouvert, la croupe large, le corps arrondi, les membres robustes, le pied bien fait et sûr. Ses poils, longs et abondants, sont le plus souvent d’un noir mal teint. La taille est toujours petite.

« Il semble fait pour gravir les montagnes, dit M. Gayot, et se fraye un passage à travers les marais et les marécages avec une sagacité merveilleuse. Hors cela, il est lent et paresseux ; il manque d’ardeur, mais il est sobre, vit de peu et n’exige presque aucun soin d’hygiène48L. Moll et E. Gayot, loc. cit., p. 524.. »

3° Poney des îles Shetland. — Le poney des îles Shetland est très petit. Il a la tête forte ; l’encolure épaisse ; les épaules courtes, charnues et peu obliques ; la croupe large ; mais les membres sont un peu minces. Ses poils sont très longs et généralement bais ou noir mal teint.

Il est intelligent, doux, rusé et très robuste.

a. — Cheval de Trakehnen (Prusse orientale)

Véritable pépinière du cheval de guerre prussien, le haras de Ivakehnen (Prusse orientale) fut fondé à l’aide des ressources locales et de quelques étalons étrangers, au commencement du dix-huitième siècle, par le roi Frédéric-Guillaume Ier. Mais c’est seulement sous le règne de Frédéric-Guillaume II, à partir du moment où, rompant avec les traditions du passé, le gouvernement comprit qu’au lieu d’imposer au producteur l’élève du cheval comme une taille ou une corvée, il p. 625fallait l’en récompenser en raison de ses peines et de ses déboursés ; que la production du cheval de Trakehnen prît son véritable essor.

Les étalons défectueux furent réformés et remplacés par les meilleurs étalons orientaux, anglais et de Deux-Ponts qu’on put trouver. « Tout allait donc pour le mieux, dit M. Schwarznecker49Von G. Schtvarznecker, Die Pferdezucht nach ihrem jetzigen rationellen Standpunkt. Berlin, 1878. Traduction de M. J. Mandel insérée dans le Recueil de médecine vétérinaire du 15 août 1878., quand, vers la fin des guerres (de 1815 à 1830), par une réaction assez ordinaire après les temps de crise, les mœurs tournèrent à l’amollissement et à la frivolité. L’engouement fut aux modes grecques ou prétendues telles. Ce fut le temps des vêtements collants et des tailles courtes, des cravates montantes et empesées, des perruques à queue de rat, et où les élégants ne marchaient qu’à jarret tendu. Il fallut bien que le cheval fût accommodé à ce singulier goût. On le façonna et on le bichonna si bien qu’en fait de ridicule il ne le céda en rien à son maître. Avec sa queue écourtée et en trompette, ses boyaux vides et son long cou, il s’en venait avec ses grandes quilles raides, tout comme les grenadiers qui le suivaient !...

« 1830 vit à Berlin les premières courses à la mode anglaise. L’anglomanie envahit toute la société élégante. Dans le pur sang de course, quelles qu’en fussent les défectuosités de formes, on pensa avoir trouvé la panacée universelle.

« Mais la grande masse des éleveurs ne se laissa pas prendre à cet engouement de fashionables désœuvrés. L’idée du sang, si bonne et si parfaite en soi, mais gardée de tout exclusivisme en faveur de la seule origine, finit cependant par pénétrer peu à peu dans l’esprit des éleveurs.

« Aussi, l’étoffe ne se perdit-elle pas dans la race aussi complètement qu’on eût pu le craindre tout d’abord, et l’on put dès lors espérer, en continuant d’user d’un pur sang ample et symétrique, obtenir, avec les résultats déjà acquis, une espèce qui, par un dressage spécial, pût devenir un cheval de guerre supérieur. »

Après avoir jeté dans leur population chevaline le réactif qui devait faire naître la distinction et l’énergie, les éleveurs allemands s’adressèrent aux meilleurs parmi les chevaux de choix qu’ils avaient déjà obtenus et les employèrent à la reproduction.

p. 626À l’aide de cette sélection rigoureuse et sous l’impulsion des dirigeants du haras de Trakehnen qui, selon leurs instructions, « devaient se pénétrer, avant tout, de l’idée de la création d’un cheval de guerre, » les producteurs obtinrent un cheval à la fois élégant, bien musclé, vigoureux, et, par conséquent, admirablement propre au service de l’armée.

Jointe, d’autre part, à une persévérance qui ne s’est jamais démentie, cette méthode de militarisation a encore eu pour résultat l’homogénéité du cheval de Trakehnen ; mais, bien que cet animal soit à peu près exclusivement de sang oriental, c’est plutôt là de l’adaptation convergente que de la pureté ethnique.

Le cheval militaire de selle que nous venons de passer en revue n’est, d’ailleurs, pas le seul produit du haras de Trakehnen. Un second type destiné aux attelages de luxe et aussi à la selle est né du croisement du premier type avec celui de l’Allemagne du Nord. De sorte, en somme, que le cheval militarisé de Trakehnen peut être considéré comme la souche, le point de départ, le centre d’irradiation des chevaux connus sous la dénomination de trakens.

Ces chevaux, à quelque type qu’ils appartiennent, ont tous conservé l’énergie du cheval oriental ; mais ils n’en ont ni la solidité physique ni la sobriété.

Ceux du type militaire ressemblent beaucoup à nos anciens bons limousins, quoique moins robustes qu’eux.

Les autres ont plus de taille et se rapprochent plus ou moins du cheval anglais de pur sang ; ils s’en distinguent cependant par plus d’élégance et de souplesse dans leurs mouvements.

b. — Cheval wurtembekgeois

La population chevaline du Wurtemberg résulte de l’union des deux types orientaux avec un mélange, en faible quantité, d’anglo-arabes et de trakens.

Cette population est composée de chevaux de selle et d’attelage léger, souples et élégants comme leurs ancêtres orientaux, avec plus d’ampleur de formes. Aussi ont-ils des qualités éminentes de fond, d’énergie et de vitesse.

La race est maintenue aussi pure et homogène que possible par p. 627trois haras privés du roi de Wurtemberg installés près de Stuttgard, où se reproduisent, depuis 1817, des étalons et des juments des deux souches orientales, importés à diverses reprises.

c. — Cheval bavarois

Jadis exclusivement peuplée de chevaux d’origine orientale, la Bavière a maintenant, grâce à l’intervention du pur sang anglais, une population chevaline dont les représentants sont plus grands, plus corsés que l’arabe, et moins exigeants que le véritable anglais.

a. — Trotteurs d'Orloff

« Le vaste empire de Russie, dit M. Sanson, est en général peuplé de chevaux du type asiatique réduits à un état assez misérable par la rudesse du climat, notamment ceux des Cosaques et ceux de la Lithuanie. Sur divers points, les riches boyards ont établi des haras où ils se sont appliqués, par une sélection plus ou moins suivie et attentive, à créer des familles améliorées de ce même type, en empruntant des reproducteurs aux contrées musulmanes, à l’Angleterre et à la Prusse50A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 44.. »

Mais, parmi les différentes populations chevalines de la Russie, une, celle des trotteurs d’Orloff, appelle particulièrement notre attention.

La pépinière des trotteurs d’Orloff est le célèbre haras de Khrénovaya, dans le gouvernement de Voronège, créé en 1778 par le comte Orloff Tchesmensky, qui y accoupla d’abord des étalons arabes avec des juments danoises renommées pour leur élégance et leur rapidité à l’allure du trot.

Puis, après un croisement indiscontinu des pères avec leurs filles et petites-filles, qui dura environ cinquante ans, on considéra la population chevaline obtenue comme suffisamment homogène et constante pour ne plus recourir, par la suite, aux importations étrangères.

p. 628À partir de ce moment, les trotteurs d’Orloff se reproduisirent par eux-mêmes : la population chevaline de ce nom était définitivement constituée.

Dans leur ensemble, les trotteurs russes ressemblent beaucoup aux chevaux anglais de pur sang. L’arrière-main, cependant, est moins élevée.

Fig. 162. — Cheval cosaque et son cavalier (tenue de voyage).

Ils sont, comme leur nom l’indique, exclusivement entraînés au trot, et présentent beaucoup d’élégance et d’énergie.

Tout le monde, d’ailleurs, se rappelle quel légitime et grand effet ont produit sur le public les chevaux russes à l’exposition hippique de 1878 : « Les trotteurs russes, dit M. Desbons, rapporteur du jury international, race aujourd’hui confirmée et provenant de croisements très divers, sont évidemment fort vites. Ils l’ont prouvé aux p. 629courses de Maisons-Lafitte en gagnant les épreuves internationales pour chevaux attelés51Desbons, ancien député, membre du Conseil supérieur des haras, Rapport du jury international de l’exposition hippique de Paris en 1878. Paris, Imprimerie nationale, 1878.. »

b. — Cheval cosaque

En outre des trotteurs d’Orloff, on trouve en Russie, nous le répétons, un grand nombre d’autres chevaux légers du type oriental, dont les caractères varient beaucoup suivant qu’on les considère dans telle ou telle partie de cette immense empire. Les uns ont été améliorés par la venue d’étalons d’Orient, de Pologne, de Prusse, d’Angleterre, Orloff, etc. ; les autres sont restés avec tous leurs caractères primitifs ; tels la plupart des chevaux cosaques.

Ceux-ci ont tout à fait la physionomie du cheval arabe, avec des formes plus empâtées, une tête plus lourde, une encolure plus courte, plus épaisse ; cependant, ils sont hardis, vigoureux, pleins de fond, et surtout d’une sobriété et d’une rusticité à toute épreuve.

On leur reproche une seule chose : c’est de manquer un peu de taille.

La cavalerie légère russe et les chevaux ordinaires se recrutent encore en majeure partie parmi eux, et l’on sait quels précieux auxiliaires ces infatigables petits chevaux sont pour l’armée russe en campagne.

Chevaux hongrois

Grâce à l’immense étendue de ses pâturages et de ses steppes, la Hongrie possède une population chevaline nombreuse et justement renommée.

Les chevaux hongrois appartiennent, pour la plupart, au type oriental plus ou moins modifié. Aussi, sont-ils généralement de petite taille en même temps qu’un peu minces et décousus ; mais leur distinction, leur énergie, leur sobriété, leur force de résistance, rachètent amplement ces quelques défauts.

Ce serait, d’ailleurs, une erreur de croire que tous les chevaux p. 630hongrois sont de taille au-dessous de la moyenne, comme il ressort des lignes suivantes du rapporteur général du jury international de l’exposition hippique de 1878 : « La Hongrie, dit-il, élève des chevaux de toutes les tailles et aptes à toutes les destinations, dans ses grands haras de Kisber, de Babolna, de Mezôhégyes et de Fogaras.

À Kisber, elle fait le pur sang et le demi-sang anglais. Kisber et Kinesen sont deux admirables échantillons de sa production anglaise.

À Babolna, on conserve la race arabe pure et on fait des arabes de demi-sang.

À Mezôhégyes, un haras qui occupe 16 000 hectares de terrain perpétue trois souches très importantes : les gidrans, les grands nonius et les petits nonius.

Les gidrans, sorte de chevaux anglo-arabes, d’une hauteur moyenne de 1m,58, proviennent de l’étalon arabe Gidran.

Les grands et les petits nonius constituent deux races de carrossiers, de grande et de moyenne taille, provenant de Nonius, excellent étalon normand importé en 1815, à la suite de l’invasion.

Le haras de Fogaras, de création récente, a été fondé pour l’amélioration de la race de montagne de Transylvanie.

En Hongrie, en dehors de ces quatre haras, il existe plusieurs dépôts d’étalons : 1800 étalons royaux font la monte dans ce pays d’élevage, l’un des plus considérables d’Europe.

Une société d’encouragement, la Société de Buda-Pesth, avait exposé un grand nombre de juments hongroises provenant, non plus des haras royaux, mais des écuries particulières. Elles étaient exhibées comme types du cheval de guerre proposé par la Hongrie à l’Europe, à un prix moyen de 1000 francs.

Toutes ces juments étaient d’une conformation régulière, d’un bon modèle et avaient des allures convenables. Elles ressemblaient, avec un peu plus de volume et moins de sang, à nos bêtes des Pyrénées.

Les nonius et les gidrans sont des races dignes de toutestoute notre estime. Ce sont des chevaux très pratiques, à la fois susceptibles de faire de bons carrossiers et des chevaux de chasse et de guerre52Desbons, loc. cit., pp. 27 et 28.. ».

Cheval de Frédériksbourg

Le Danemark possède ou plutôt possédait une population de chevaux fins (fig. 163 du texte) dont le centre de production était le haras de Frédériksbourg, fondé par le roi danois Frédéric II, vers la fin du seizième siècle. Ce haras se composait de juments du pays qu’on faisait couvrir par des étalons espagnols, turcs, égyptiens, marocains, napolitains, polonais, anglais, de la Frise, etc. ; mais principalement par des étalons espagnols. On obtint ainsi une famille distinguée, renommée pour sa légèreté, sa souplesse, des allures relevées et fières.

Fig. 163. — Étalon de l’ancienne race de Frédériksbourg.

Mais, à dater de la fin du siècle passé, et surtout depuis 1831, les croisements systématiques avec le pur sang anglais firent perdre au haras son éclat et son crédit. Toutefois, après sa suppression, en 1840, la faveur dont il avait joui parmi les éleveurs donna lieu à une réaction si vive que le gouvernement crut devoir se prêter à un essai de reconstitution ; d’un commun accord, le pur sang fut rejeté, et la nouvelle direction des haras se décida pour le croisement avec le sang arabe ou barbe p. 632se trouve, en somme, aujourd’hui, à peu près au même point qu’il y a cinquante ans53Voy. Prosch, professeur de zootechnie au Collège royal d’agriculture de Copenhague, les Haras danois (Journal d’agriculture, 1866, p. 304)..

Cheval andalou

La plupart des chevaux de l’Andalousie appartenaient au type berbère dont ils étaient restés très rapprochés.

Ils avaient, toutefois, la tête plus grosse, l’encolure plus forte, le poitrail plus large, les jarrets plus coudés, les canons plus longs que leurs ancêtres orientaux.

Jointe à sa docilité, à la légèreté de son avant-main, cette disposition des canons et des jarrets faisait du cheval andalou le type du cheval de manège.

Mais, aujourd’hui, la race andalouse a presque complètement disparu et ne peut guère être décrite qu’à titre de souvenir.

Chevaux sardes, siciliens et napolitains

Ces chevaux dépassent rarement 1m,35 et sont de robe noire, alezane ou baie, rarement grise. Leur conformation générale est celle des chevaux de la Camargue et de la Corse ; aussi, nous dispenserons-nous d’y revenir ici. Comme eux également, ils sont sobres, vifs, courageux et capables de résister aux longues abstinences comme aux intempéries.

a. — Cheval normand

On confond sous la dénomination générale de normands trois types distincts de chevaux ; savoir :

1° Le cheval autochthone ou normand proprement dit ;

2° Le cheval de Caux ;

3° Le métis anglo-normand.

Nous allons dire un mot de chacun de ces types :

1° Cheval autochthone ou normand proprement dit. — Nous entendons par cheval autochthone un type aujourd’hui à peu près disparu dont les caractères généraux sont absolument ceux du cheval danois et que M. Sanson range, pour cette raison même, parmi les variétés de sa race germanique (E. C. germanicus).

Que ce cheval soit réellement autochthone ou qu’il soit d’origine danoise, voici quels sont ou plutôt quels étaient ses principaux caractères ; car, nous le répétons, sous l’influence du croisement, des nouvelles conditions de milieux, etc., il a complètement disparu : Tête busquée ; front étroit, convexe ; face longue ; orbites effacés ; œil petit ; chanfeinchanfrein courbe, convexe ; auge étroite ; naseaux peu ouverts ; oreilles très rapprochées, mal attachées ; membres assez longs ; épaules plaquées ; cuisses et jambes grêles ; canons longs ; pieds larges et plats ; robe ordinairement baie ; tempérament mou, lymphatique ; taille élevée.

Ce cheval se rencontrait un peu partout en Normandie.

2° Cheval cauchois. — « Une gymnastique particulière jointe à l’influence du climat et à une sélection attentive a fait constituer, dit M. Sanson, dans le pays de Caux, qui borde le rivage de la Manche, entre l’embouchure de la Seine et le cap de la Hogue, une variété p. 634de la race britannique dont l’étoile pâlit, depuis que l’amélioration des voies de communication a nécessité l’emploi de véhicules rapides, mais qui brillait encore naguère d’un vif éclat54A. Sanson, loc. cit., t. III, pp. 69 et 70..»

C’est cette variété que l’on désigne sous les noms de bidets normands, d’allure, ou cauchois.

Que le cheval de Caux ait une origine propre ou qu’il appartienne à la race britannique (E. C. britannicus), ainsi que l’admet M. Sanson, nous pouvons le considérer comme un second type normand autochthone, puisqu’il paraît exister dans le pays où nous le rencontrons encore aujourd’hui depuis un temps immémorial et que, d’autre part, il est impossible de prouver que le berceau de la race britannique doit plutôt être placé en Angleterre qu’en France.

C’est, dans tous les cas, un animal joignant à une forte corpulence une rapidité d’allure qui lui permet de faire, sans fatigue pour le cavalier, 60 à 80 kilomètres plusieurs jours de suite en marchant de ce pas rapide connu sous le nom de pas relevé. Aussi, le bidet d’allure était-il jadis le cheval des longues routes : c’est lui qui transportait aux foires les marchands de bestiaux ; c’est lui aussi que montait la fermière normande pour aller au marché.

Le cheval cauchois résiste, d’ailleurs, admirablement à la fatigue, « et il n’est pas rare, d’après Vallon, de lui voir parcourir presque d’un trait des étapes de 25 à 30 lieues55 Vallon, loc. cit., t. II, p. 557.    ».

Il a la tête courte, carrée, le front large et à peu près plat, le chanfrein droit et un peu concave, l’auge évidée, les naseaux bien ouverts, les oreilles petites, les yeux grands, doux et intelligents, la croupe forte, presque horizontale, le garrot épais, le dos court, les membres bien musclés, larges et d’aplomb. Sa taille, enfin, est moyenne et ne dépasse guère 1m,48 à 1m,50.

Quant à sa robe, elle n’est pas uniforme : le gris, le gris pommelé, le rouan vineux et le bai se partagent en quelque sorte la population entière :

Le bidet normand est le vrai type des races intermédiaires ; mais il s’en va périclitant chaque jour, obligé qu’il est de céder de proche en proche le terrain au cheval anglo-normand, dont les représentants occupent déjà presque toute la Normandie.

p. 6353° Cheval anglo-normand (pl. XV, fig. 2). — Avant l’introduction du pur sang anglais en Normandie, différents essais avaient été tentés pour l’amélioration des deux races précédentes. C’est ainsi que, sous Louis XV, et grâce à un caprice de la célèbre Dubarry, qui avait mis la tête busquée en vogue56À la suite d’un présent de deux chevaux danois que lui fit certain ambassadeur galant., un certain nombre d’étalons danois furent importés dans le pays ; mais ceux-ci n’ayant fait qu’accentuer les mauvais caractères des races primitives, le prince de Lambesc, grand écuyer de Louis XVI, eut recours au demi-sang anglais qui, en 1830, céda à son tour la place au cheval anglais de pur sang. De sorte qu’à son arrivée sur le sol normand, celui-ci rencontra les types danois et cauchois déjà plus ou moins adultérés, mais ayant toutefois conservé leur cachet propre. Il fut surtout croisé avec le cheval danois, tant parce que ce dernier était plus répandu que par suite de l’analogie de leurs robes57On sait, en effet, que celles-ci sont généralement baies toutes les deux, tandis que la robe du cheval cauchois est le plus souvent grise., les éleveurs préférant accoupler ensemble des animaux de mêmes nuances. Aussi, le cheval anglo-normand est-il surtout un anglo-danois.

Encore connu dans le monde hippique sous la dénomination de demi-sang, le cheval dont nous nous occupons se rencontre partout en Normandie aujourd’hui, mais plus particulièrement dans certains centres, comme nous le verrons par la suite.

C’est un animal offrant certainement de grandes qualités, mais chez qui, malheureusement, l’ensemble manque souvent d’harmonie. Très remarquable, en général, par la beauté du dessus, il pèche huit fois sur dix par le dessous, c’est-à-dire par les membres, qui se montrent trop fréquemment grêles, démesurément longs, avec des tendons faillis, des articulations étroites et faibles.

Il est, d’un autre côté, très lent à se développer et n’a acquis toute sa force, toute sa croissance qu’à sept ans. Aussi, malgré que nous n’ayons pas à adresser au cheval anglo-normand les mêmes reproches qu’à la plupart des autres produits du croisement avec le pur sang anglais, et que nous le considérions, tel qu’il est actuellement, comme un animal en général suffisamment réussi et bien supérieur à l’ancien cheval danois, nous ne pouvons nous défendre de quelques regrets en p. 636pensant qu’il eût peut-être été possible, à l’aide des seules ressources locales et d’une sélection rigoureuse, d’obtenir, non seulement une amélioration identique, mais encore de créer, au lieu et place du cheval artificiel, hétérogène et sans puissance héréditaire, de demi-sang, une population chevaline homogène, à caractères fixes et sûrement transmissibles.

Le riche sol normand permettait tout au moins de tenter l’expérience, sans danger, dans tous les cas, pour l’avenir des races locales.

La preuve, d’ailleurs, que cet essai n’eût pas été une pure utopie et que le salut de la population chevaline normande pouvait bien être en dehors du croisement avec le cheval de course anglais, nous est fournie par l’ancien cheval cauchois qui, pour être pur de tout sang étranger, n’en était pas moins un animal excellent, « à la fois corpulent et élégant58Youatt, The Horse. London, 1868. ».

Mais ce sont là des regrets aujourd’hui forcément stériles. La seule chose maintenant que l’on puisse souhaiter, c’est que l’éleveur revienne à l’ancien bon cheval de pur sang anglais et qu’il proscrive absolument, en tant qu’améliorateur tout au moins, l’échassier de course actuel ; c’est surtout qu’il abuse moins du croisement, car « trop répété, celui-ci défait très rapidement l’œuvre d’une métisation opportunément conduite, dit M. Gayot en parlant du demi-sang anglo-normand : trop de sang détruit l’équilibre entre les formes et les aptitudes, en rapprochant outre mesure le produit de l’un de ses facteurs ; trop de sang emporte le produit vers un ordre de qualités qui le sortent de sa spécialité et lui ôtent partie de son équilibre propre... Ce n’est plus un demi-sang, mais un cheval de sang. La différence est tranchée, la distinction est exacte. En se faisant plus délicates et plus sveltes, toutes les parties du corps deviennent moins résistantes. L’énergie morale, l’ardeur montent ; la force physique, la puissance musculaire, baissent, etc.59E. Gayot, loc. cit.L. Moll et E. Gayot, La Connaissance générale du cheval, p. 389. ».

Or, il est malheureusement évident que la plupart des anglo-normands actuels, de l’avis même de leurs partisans les plus convaincus, ont beaucoup trop de sang anglais ; d’où ce manque d’harmonie que nous avons signalé et qui constitue leur plus grave défaut.

C’est que les opérations du croisement sont excessivement délicates p. 637et ne produisent pas souvent la fusion des caractères dont on cherche la réalisation ; les lois de l’hérédité veulent, au contraire, que la transmission de ces caractères ait le plus généralement lieu par lambeaux. Aussi, loin d’avoir un produit intermédiaire aux deux souches procréatrices, obtient-on, en général, un animal dont une partie, le dessus, par exemple, est plus particulièrement normande, tandis qu’une autre, le dessous, est à peu près complètement anglaise. Et même, si l’on répète trop souvent le croisement, le produit ne tarde pas à devenir cet animal sans caractères propres, sans spécialité aucune, morphologiquement identique au pur sang anglais, dont nous avons fait ci-dessus le portrait, d’après M. Gayot.

Cependant, nous devons à la vérité de dire qu’en dehors de ces produits plus ou moins manqués, dont notre cavalerie a le triste privilège d’être le principal débouché, on rencontre un certain nombre de sujets d’élite propres à toutes les armes et à tous les services de luxe de l’époque. Ceux-là ont une taille qui oscille entre 1m,55 et 1m,65 ; une tête belle de forme, expressive et bien attachée ; une encolure longue, droite ou rouée, bien musclée et bien sortie ; un garrot manquant souvent, d’élévation et de netteté ; des reins un peu longs ; des côtes arrondies ; un poitrail bien ouvert ; une croupe horizontale, des membres musclés, surtout aux rayons supérieurs ; des boulets un peu faibles. Ils ont, en outre, la peau fine et souple, garnie de poils courts ; de l’énergie, de la distinction ; un tempérament lymphatico-sanguin, suffisamment de fond, et sont moins souvent affectés de cornage et de fluxion périodique que les chevaux des anciennes races.

En somme, la population chevaline anglo-normande se compose de types assez variés : les uns, de beaucoup les plus nombreux, sans être réellement mauvais, présentent ce défaut capital d’avoir un dessous trop faible pour le dessus ; les autres, et leur nombre augmente malheureusement chaque jour, ont trop de sang, trop de susceptibilité nerveuse, résistent mal aux fatigues, ne répondent plus, enfin, à la spécialité pour laquelle on les avait créés ; les derniers, ceux-là en trop faible proportion, sont réellement bien réussis, et jouissent en France comme à l’étranger d’une grande et légitime réputation. Nous connaissons ces différents types ; voyons maintenant quels sont leurs principaux centres de production.

« Au point de vue zootechnique, dit M. Sanson, la population métisse p. 638de la Normandie se divise naturellement en deux grands groupes correspondant chacun à un centre particulier d’élevage et à des conditions locales différentes60A. Sanson, loc. cit., p. 119. . »

Le premier de ces centres est le Calvados, principalement la plaine de Caen. Le cheval qu’il produit, connu quelquefois sous la dénomination d’augeron, de caennais, de virois, a une taille élevée « de belles formes, de la branche, du corps, de la longueur de hanche. Quelquefois un peu décousu, ses membres ne répondent pas toujours à son volume, ni ses allures à sa beauté. L’attelage est sa spécialité61Moll et Gayot, loc. cit., p. 625, citation de M. Person.. »

Le Calvados élève beaucoup plus qu’il ne produit ; car ses habitants, fidèles à leur ancienne coutume, vont dans la Manche, l’Orne, en Bretagne, en Poitou, dans les Charentes, etc., acheter de jeunes poulains qu’ils élèvent dans leurs plantureux herbages pour les vendre ensuite, vers l’âge de quatre ou cinq ans, au commerce ou à l’armée.

Le second centre d’élevage est cette partie du département de l’Orne connue sous le nom de Merlerault. Les chevaux qu’on y rencontre ont une taille moyenne (1m,60 au plus) ; la tête belle, carrée ; le chanfrein droit ; les oreilles généralement longues, mais bien plantées ; l’encolure également longue, droite et mince ; le garrot bien sorti ; les reins un peu longs, mais bien attachés ; la croupe tranchante ; les côtes ordinairement plates et courtes ; les membres grêles ; les articulations étroites ; les canons et les paturons longs ; les tendons faibles et souvent faillis ; le pied bon ; les poils et les crins fins et soyeux.

Bâtis tous sur le même patron, les chevaux du Merlerault ont le grave défaut d’être trop légers, trop nerveux, trop amincis par l’abus du pur sang. Leur excès de distinction, en les rapprochant trop du cheval de course, ne leur en donne ni le bénéfice ni les avantages ; dans l’acte reproducteur, il domine et nuit au développement des facultés physiques, sans lesquelles les autres n’offrent point assez de résistance. Ce ne sont donc plus des reproducteurs suffisants, mais des chevaux de service élégants et sveltes, plus fashionnables que résistants.

M. du Hays, grand admirateur pourtant du cheval de l’Orne, reconnaît lui-même que les herbes et les eaux du pays donnent aux os p. 639du volume et de la densité, aux muscles de la résistance et de la force, mais poussent assez peu à la taille. Aussi, proclame-t-il hautement qu’exiger plus de taille que n’en a le hunter et le petit carrossier, c’est forcer la nature. « Ceux qui, dans le Merlerault, ont voulu sacrifier à la mode du grand carrossier ont échoué complètement, dit-il. L’éleveur intelligent n’y conservait autrefois que les poulinières de l’un des modèles qui conviennent à son sol (hunter et petit carrossier), et il ne choisissait parmi les étalons que ceux appartenant à ces catégories. Trop souvent, de nos jours, ajoute-t-il, on est sorti de cette sage réserve, et c’est à ces imprudences qu’il faut attribuer une bonne part des déceptions du Merlerault. Quelques éleveurs reviennent, il est vrai, en ce moment, aux bonnes traditions ; bientôt ils en recueilleront les fruits62 Ch. du Haÿs, Le Merlerault, ses herbages, ses éleveurs, ses chevaux et le haras du Pin. Paris, 1866, p. 6  . . »

Ces quelques lignes sont à noter, car elles ne laissent aucun doute sur l’importance qu’il y a pour l’éleveur à tenir compte des ressources locales dans toute opération zootechnique, à ne pas se laisser entraîner au courant d’une doctrine absolue, à ne jamais oublier, enfin, que ce qui est vrai à Caen peut être faux à Alençon.

Il est, d’ailleurs, deux autres questions sur lesquelles M. du Hays ne s’est pas appesanti et que les éleveurs normands ont, en général, le tort de trop négliger ; ce sont celles relatives au choix des mères et aux soins à donner aux jeunes chevaux.

En ce qui concerne les poulinières, le peu de souci que l’on prend de leur choix contribue beaucoup à produire l’abâtardissement de nos chevaux. Trop souvent, en effet, les propriétaires vendent leurs plus belles pouliches et ne gardent pour poulinières que celles qui sont tarées, estropiées, dont ils ne trouvent pas le placement.

Quant aux soins dont les poulains sont l’objet, voici à quoi ils se résument : entièrement élevés à l’herbage jusqu’à quatre ans, ils sont engraissés à cet âge, puis mis en vente sans avoir été, la plupart du temps, soumis au moindre travail méthodique. De plus, les pouliches ont bien souvent fait un poulain avant d’être vendues. Or, « les bons chevaux, dit M. Sanson, ne se font pas seulement avec des poulinières, des étalons, des herbes et de l’eau. Ces divers éléments fournissent le moule et la matière première. L’intervention active et intelligente p. 640de l’artiste est indispensable pour fabriquer l’objet et le façonner à l’usage qu’il doit remplir63A. Sanson, loc. cit., p. 122.. »

Pourtant, l’auteur précité reconnaît que dans ces dernières années l’élevage normand s’est beaucoup amélioré sous ce rapport, que l’on tend, d’un autre côté, à revenir au reproducteur anglais fortement membré et étoffé.

C’est ce qui explique le regain de réputation dont jouissent actuellement les chevaux anglo-normands en France et à l’étranger, non seulement comme chevaux d’attelages de luxe, mais encore comme reproducteurs.

« Néanmoins, ajoute le même auteur, sur cent poulains qui naissent il n’y en a pas plus de vingt-cinq qui deviennent de bons chevaux. »

b. — Cheval percheron (petit percheron ou percheron postier)

Le cheval percheron est l’un des types chevalins les plus justement réputés du monde entier. Sa renommée est égale, en son genre, à celle du cheval de course anglais, et ce n’est que justice. Aucun cheval, en effet, ne réunit au même degré les qualités qui distinguent le bon animal de trait.

Son centre de reproduction est l’ancienne petite province du Perche, enclavée aujourd’hui dans les départements de l’Orne, de la Sarthe, d’Eure-et-Loir et du Loir-et-Cher. Il résulte de là que l’aire géographique de la race n’embrasse actuellement qu’une partie de chacun de ces départements.

Les poulains naissent, en général, dans les environs de Mortagne, de Bellesme, de Saint-Calais, de Montdoubleau et de Courtomer, tandis qu’ils sont plus particulièrement élevés dans le département d’Eure-et-Loir, dans le canton d’illiers et les cantons environnants.

La plaine de Chartres est, en outre, peuplée de poulains nés en Bretagne, dans le Boulonnais, la Flandre, la Picardie, la Normandie, etc., et, d’où qu’ils viennent, un mode d’éducation et d’alimentation uniforme courbe ces poulains sous le même niveau et leur imprime un cachet particulier qui ne permet guère de les confondre p. 641avec ceux de leurs similaires qui n’ont pas quitté le lieu de leur naissance.

Plus encore qu’en ce qui concerne le cheval normand, ce fait montre combien est essentiel le rôle de l’alimentation et de l’éducation dans le développement des aptitudes, puisque, par les seuls effets d’un travail méthodique et d’une nourriture forte et abondante, où l’avoine entre pour une grande proportion, tous les chevaux de provenances diverses élevés en Beauce acquièrent la plupart des qualités qui distinguent les animaux du pays et sont achetés comme percherons.

« Mais, dit M. Sanson, quand il s’agit de choisir des étalons parmi la population chevaline beauceronne, on s’exposerait aux plus graves mécomptes, si l’on n’avait pas égard à la distinction des caractères spécifiques propres à la pure race séquanaise, qui se rencontrent plus particulièrement dans la variété des petits percherons64A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 105.. »

En somme, il serait à désirer que la voie suivie par les éleveurs de la Beauce et du Perche l’eût été plus généralement. Nous n’aurions pas à regretter aujourd’hui la disparition de certaines races, jadis les meilleures de l’Europe.

Aussi, espérons-nous que ces mêmes éleveurs sont pour toujours convaincus qu’une rigoureuse sélection, une nourriture substantielle et abondante, un travail méthodique, peuvent seuls maintenir et améliorer encore davantage cette race percheronne que le monde entier nous envie.

Tous les auteurs ne sont pas d’accord sur l’origine du cheval percheron. Quelques-uns le tiennent pour un arabe grossi par le climat, par la nourriture et par la rusticité des services auxquels on l’emploie depuis des siècles. D’après d’autres, au contraire, il aurait pour point de départ l’union des races de trait de la Bretagne et de diverses variétés de la race boulonnaise. Enfin, M. Sanson en fait une race à part, la race séquanaise (E. C. sequanius), dont le centre de formation serait le bassin parisien de la Seine, d’où son nom scientifique de sequanius, tiré de celui que portait le fleuve à l’époque gallo-romaine. Or, nous devons ajouter que cette dernière origine doit être considérée comme la seule vraisemblable, sa détermination ayant été récemment p. 642confirmée par la découverte, à Grenelle, d’un crâne fossile d’Equus caballus, le seul crâne quaternaire d’équidé que l’on connaisse jusqu’ici, dont les caractères typiques sont ceux de notre race percheronne actuelle, que M. Sanson avait antérieurement déclarée originaire du bassin parisien.

Quoi qu’il en soit, on distingue dans la contrée le petit percheron et le grand percheron. Le premier seul sera étudié ici, le second appartenant à la catégorie des races lourdes.

Fig. 164. — Le petit percheron (attelage de juments postières).

Petit percheron. — Haut de 1m,55, en moyenne, ce cheval représente (fig. 164 du texte) le type primitif dans toute sa pureté. Au temps des malles et des diligences, c’était le cheval de poste par excellence ; d’où le nom qu’on lui donne souvent de percheron postier.

Il a la tête un peu grosse, souvent camuse ; le front assez large ; l’œil petit, mais vif et intelligent ; l’encolure de moyenne longueur et p. 643ornée de crins longs et fins ; le garrot bien sorti ; le dos et les reins courts ; la croupe arrondie et fortement musclée ; les côtes bien arquées ; l’attache de la queue un peu basse ; les membres forts, à larges articulations, bien musclés ; les paturons un peu courts. Sa robe, enfin, est le plus souvent grise.

Le petit percheron est propre à la selle et au trot rapide, d’une énergie, d’une force, d’une vitesse, d’une solidité et d’une sobriété incroyables. Il alimente le service des omnibus de Paris, celui de l’artillerie et des transports de marchandises à grande vitesse.

C’est pourquoi il serait à regretter qu’il fût dénaturé par l’exagération de la tendance au gros boulonnais, qu’on a voulu lui substituer dans ces derniers temps, comme mieux demandé par les étrangers, les Américains surtout, qui n’achètent plus qu’au poids.

Le percheron postier a, en somme, un but, une spécialité, qui doivent lui assurer pour toujours une place à côté de la variété propre au gros trait.

c. — Cheval ardennais

Le cheval ardennais, dont M. Sanson fait une variété de sa race belge (E. C. belgius), jouissait jadis d’une certaine réputation ; mais il est bien déchu de son ancienne splendeur aujourd’hui, grâce aux différents croisements qu’il a dû subir avec les étalons flamands, percherons, anglo-normands, etc.

Comme tant d’autres, c’est sa petite taille qui l’a tué. Sans tenir compte des droits acquis par la nature, on a voulu faire de ce petit cheval de 1m,45 un grand diable de cuirassier : il est mort de ce traitement.

À l’ancien petit cheval ardennais, sobre, rustique, plein d’énergie et de fond, dont les qualités comme cheval de cavalerie ont été si appréciées pendant la pénible campagne de Russie, a succédé un animal plus grand, peut-être plus élégant, mais certainement moins énergique et moins résistant.

Voici, d’ailleurs, quels sont les principaux caractères du cheval ardennais actuel : taille moyenne ; tête courte à front large et à ganaches chargées ; encolure large, courte et fortement garnie de crins rudes et grossiers ; croupe avalée ; hanches saillantes ; membres un peu grêles.

p. 644Il a cependant conservé de la souche primitive une certaine énergie et un certain fond qui le rendent, malgré ses mauvais caractères, propre au service du trait léger et surtout de l’artillerie.

On rencontre même, mélangés au type précédent, dont l’analogie avec celui du littoral breton est frappante, un certain nombre de chevaux à tête plus légère, à encolure plus longue et moins épaisse, à côtes plus arrondies, à croupe moins avalée, à membres enfin plus solides, susceptibles d’être utilisés à la selle (cavalerie de ligne) et même comme carrossiers (fig. 165 du texte). C’est dans les arrondissements de Réthel et de Vouziers que l’on trouve surtout cette élite de la nouvelle famille ardennaise.

Fig. 165. — Cheval ardennais (type de selle).

d. — Chevaux de la Champagne, de la Bourgogne et du Nivernais

La Bourgogne, la Champagne et le Nivernais ne possèdent pas de races propres. Tandis que les chevaux bourguignons et nivernais se p. 645confondent avec les comtois, ceux de la Champagne ne diffèrent pas sensiblement des lorrains. Les quelques caractères secondaires qui distinguent ces animaux les uns des autres résultent exclusivement, ou à peu près, des sols différents sur lesquels ils doivent vivre. D’ailleurs, aussi bien dans la Champagne, la Bourgogne et le Nivernais que dans la Franche-Comté et la Lorraine, les chevaux ont subi tant de croisements, soit avec le cheval percheron, soit avec l’anglo-normand, soit même avec le cheval de pur sang, qu’il est difficile de se reconnaître au milieu de la population chevaline hétérogène actuelle des pays que nous venons de nommer. À peu près exclusivement composée de métis, ayant de la taille et une certaine élégance, mais en général décousue, cette population ne se distingue plus que par certaines qualités de sobriété, de rusticité et d’énergie qu’elle tient de la souche primitive.

Toutefois, nous devons à la vérité de dire qu’en Champagne surtout de sérieux efforts ont été tentés pour l’amélioration de la population chevaline, et ce avec un certain succès. Grâce à un meilleur choix de reproducteurs (anglo-normands généralement), à des soins mieux entendus, certains éleveurs ont transformé les anciens types en chevaux plus forts et mieux conformés.

Malheureusement, ces bons résultats ont des chances de rester isolés, les conditions d’une bonne production chevaline n’existant point et ne pouvant guère être réalisées en un tel pays.

e. — Cheval de la Franche-comté

Le cheval franc-comtois se rencontre dans les départements du Doubs, du Jura, de la Haute-Saône et de l’Ain. On le trouve également dans la Haute-Marne, l’Aube et en Suisse, de l’autre côté de la chaîne du Jura. Jadis fort renommé, ce cheval est actuellement en pleine décadence. Et ce n’est pas seulement dans son mérite, dans ses qualités plus ou moins élevées que le cheval de la Franche-Comté s’est affaibli, c’est aussi dans son importance numérique.

« Au temps de sa prospérité, dit M. Gayot, le cheval franc-comtois avait la tête carrée, le front large et l’œil vif ; l’encolure, un peu forte et rouée, sortait du tronc avec quelque grâce, bien que le garrot fût épais et charnu ; le poitrail était musculeux et large, la p. 646côte ronde et bien faite, le rein fort et double, la croupe un peu commune et basse, les membres un peu minces pour le poids à porter, et laissant presque toujours à désirer dans le jarret, qui était le côté faible de la race ; les allures ne manquaient ni de légèreté ni de régularité65A. Sanson, loc. cit., p. 122.. »

Qu’est devenu ce cheval ? un animal de taille moyenne (1m,50 à 1m,60), de robe baie ou grise, à grosse tête, à encolure maigre, au corps anguleux, à la croupe très oblique et aux membres faibles terminés par de grands pieds.

Pourtant, malgré ces mauvais caractères, le cheval comtois peut encore rendre de bons services : il est, en effet, très doux, très sobre, très dur à la fatigue et va longtemps, pourvu que la tâche qu’on lui impose n’exige pas une trop grande activité dans les mouvements.

Aussi, est-il assez avantageusement utilisé au trait et convient-il quelquefois à l’artillerie.

M. Gayot propose de l’améliorer par un métis anglo-boulonnais.

Le croisement lui a trop peu réussi jusque-là pour que nous partagions cette manière de voir. À moins que les conditions d’une bonne production chevaline n’existent point et ne puissent être réalisées dans la Franche-Comté, comme le pense M. Sanson, nous croyons que la seule tentative d’amélioration qui aurait des chances de succès consisterait dans la mise en pratique d’une sélection rigoureuse agissant de concert avec des soins hygiéniques et un élevage mieux entendus.

Seulement ainsi, à notre avis, on pourrait peut-être refaire cette race franc-comtoise que Huzard père appelait « une race mère, douée de caractères distinctifs qu’elle tient de la nature ».

f. — Cheval anglais-poitevin

Le cheval anglo-poitevin résulte du croisement de la race poitevine, que nous étudierons dans la catégorie des races lourdes sous le nom de race mulassière, avec le pur sang anglais et l’anglo-normand carrossier.

p. 647On le rencontre dans toute la circonscription habitée par l’ancienne race, mais particulièrement dans les prairies de la Vendée et de la Charente-Inférieure, qu’on continue à appeler les marais (marais de Saint-Gervais en Vendée, marais de Saint-Louis dans la Charente-Inférieure), bien que le dessèchement les ait transformés et qu’au lieu et place des terres détrempées et malsaines sur lesquelles ne végétaient que des herbes aqueuses, plus grossières que nourrissantes, on trouve aujourd’hui ces pâturages produits par une alluvion puissante et salés par le vent de la mer, sur lesquels vivent abondamment, en pleine liberté, toutes les sortes de bétail.

Encore appelé Cheval de Saint-Gervais, du nom du village où il se vend, à la foire du 15 juin, l’anglo-poitevin a la tête plus légère, plus expressive que l’ancien cheval du pays ; il est fort de corps, haut de taille, mais grêle de membres et supporté par de larges pieds. D’un autre côté, quoique plus vite, plus énergique, plus élégant que son prédécesseur, il en a conservé le tempérament peu robuste, de même qu’une certaine prédisposition aux tares dures ou molles et à la fluxion périodique.

Il y a toutefois lieu de noter que, dans ces dernières années, un grand pas a été fait dans la voie de l’amélioration rationnelle de la race. Quelques éleveurs intelligents, n’écoutant que leur longue expérience, ont mieux choisi leurs étalons, ont refusé systématiquement de conduire leurs juments à ceux qui étaient de trop haute taille, ont joint, enfin, aux herbes rares et trop humides, dans la saison d’hiver, des rations de fourrage sec et même d’avoine, mises à la disposition des produits sous des abris installés dans la prairie : Ils sont arrivés, par cette sélection attentive, à constituer des familles « d’où sortent maintenant assez souvent des sujets distingués, près de terre, bien proportionnés et se rapprochant du type anglais de service. Ces sujets ont été remarqués aux expositions annuelles de Paris.

« D’ailleurs, les beaux sujets anglo-poitevins ne diffèrent point sensiblement des anglo-normands réussis, et cela n’a rien qui puisse être trouvé surprenant66A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 126.. »

a. — Cheval de chasse anglais (The hunter)

On désigne sous le nom de Hunter (fig. 166 du texte) un cheval qui se montre plus particulièrement apte à soutenir les rudes fatigues de la chasse à courre. Bien que ce cheval n’appartienne pas à une race réellement distincte, il a acquis, grâce à sa destination spéciale, une conformation et des aptitudes qui permettent néanmoins de le classer à part.

Fig. 166. — Le cheval de chasse anglais (the hunter).

Créé parallèlement au cheval de pur sang avec des étalons de race pure et des poulinières bien douées67Appartenant, d’après M. Sanson, au type germanique introduit en Angleterre avec les Anglo-Saxons., ayant beaucoup d’ampleur, une forte structure et les éminentes qualités qu’on recherche dans un cheval énergique, solide et résistant, le cheval de chasse anglais p. 649avait, dans le principe, un mérite tout à fait exceptionnel ; il était capable d’un grand labeur, portait des poids très lourds et suffisait à toutes les exigences d’un exercice aussi difficile et aussi violent que la chasse.

Aujourd’hui, ce cheval n’est plus guère métis que par l’origine première des familles auxquelles il appartient, et « on lui reproche, sans doute à juste titre, de s’être trop rapproché de la conformation et de l’aptitude des chevaux de course, par une intervention trop fréquente du pur sang dans sa reproduction68A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 110.. »

Ce rapprochement est même, en général, tellement marqué qu’on ne saurait souvent distinguer un hunter d’un cheval de course que par l’absence des effets de l’entraînement. Voici, après tout, quels sont les principaux caractères du bon hunter : taille variant entre 1m,51 et 1m,60 ; formes amples ; légèreté de l’avant-main ; garrot, bien sorti et sec ; dos court ; reins larges et bien soudés ; croupe longue ; poitrine ample ; épaules longues et obliques ; avant-bras et jambes longs et bien musclés ; rayons inférieurs des membres courts et solides ; articulations larges. « Le parfait cheval de chasse anglais, dit David Lowe, est incontestablement la plus belle variété chevaline qui existe dans aucun pays ; elle réunit, dans des proportions plus heureuses que celles du cheval de course, la légèreté des chevaux de sang originaires des pays chauds à la force des anciennes races européennes. En comparant le cheval de chasse au cheval de course, dans sa conformation, nous trouvons que, s’il lui est inférieur dans les qualités qui dénotent la vitesse, il le surpasse dans celles que réclame une destination plus utile. »

b. — Cheval de chasse irlandais

À côté du hunter se place le cheval de chasse irlandais. « Celui-ci a fait moins de bruit, dit Gayot, mais il s’est mieux conservé ; il a moins de sang, il est resté plus compact. Moins haut que le hunter, car il dépasse rarement 1m,53, il est doué d’une force musculaire remarquable, doué de beaucoup de fond et d’une aptitude toute particulière pour le saut69Moll et Gayot, loc. cit., p. 615.. »

p. 650Le cheval de chasse irlandais résulte du croisement du cheval de pur sang avec les poneys du pays, ainsi que l’indique sa conformation trapue, et « l’habileté des éleveurs, dit M. Sanson, consiste à le maintenir à un juste degré de pondération, en ne faisant pas trop dominer, dans son économie, les aptitudes de la variété de course70A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 110. ».

c. — Cleveland bai ou carrossier du Yorkshire

Ainsi nommé à cause du lieu où se trouve son principal centre de production, dans le comté d’York, sur la Tees, et de la couleur ordinaire de sa robe, le cleveland bai est le cheval carrossier de l’Angleterre. On l’élève non seulement dans le comté d’York, mais encore dans les comtés de Lincoln, de Durham et de Northumberland.

C’est le produit du croisement de l’ancienne race cleveland71Qui ne serait elle-même, d’après M. Sanson, qu’une variété de sa race germanique. avec le cheval de course. Plus fin, plus vigoureux, plus énergique que son prédécesseur, il semble réunir en lui, d’après David Lowe, l’énergie du pur sang avec la vigueur et la puissance des races plus communes ; mais, à force de vouloir donner plus de finesse à ses formes, on en a souvent fait un cheval trop près du sang, « ne possédant pas, disent très judicieusement les auteurs de the Horse, toutes les qualités désirables pour un service ordinaire ».

d. — Trotteur du Norfolk

Comme tous les trotteurs, ceux du Norfolk sont des animaux bien conformés, bien charpentés, énergiques, rapides, très résistants et très sobres, tenant le milieu entre l’animal distingué et l’animal commun. Ils résultent de métissages très divers. « Ceux qui les produisent, dit M. Gayot, s’y prennent avec art et réussissent sans trop suivre la même route. Ils sont le résultat d’intelligentes combinaisons pratiques entre l’étalon de pur sang et diverses variétés carrossières, de chasse ou de trait, améliorées par des alliances antérieures72Moll et Gayot, loc. cit., p. 654.. »

Mais, quelles que soient leurs qualités, les trotteurs du Norfolk ne peuvent faire oublier notre admirable percheron, dont « la supérioritép. 651, dit M. Guy de Charnacé, est reconnue d’une extrémité à l’autre de l’Europe73Guy de Charnacé, Les races chevalines en France, Paris, 1869, p. 63. ».

a. — Cheval danois

Bien que le cheval danois de la variété allemande soit considéré, dans le commerce, comme originaire du Holstein, son principal centre de production, d’après M. Riquet, ancien vétérinaire de l’armée française, est dans la Marche du Oldenbourg. C’était jadis un animal présentant une taille élevée ; une charpente osseuse forte, mais peu compacte ; une tête lourde et souvent busquée ; une encolure longue et bien sortie ; un bon garrot ; une croupe oblique ; des membres grêles et couverts de poils à la partie inférieure ; des pieds plats ; un tempérament lymphatique et des allures plus brillantes qu’allongées.

p. 652Ainsi conformé, on l’utilisait comme carrossier.

Le cheval danois propre à la selle était plus léger, meilleur, moins haut de taille, avait des formes moins lourdes, moins communes ; mais il était beaucoup plus rare.

Aujourd’hui, le type que nous venons de décrire n’a plus aucune réputation et sert aux travaux agricoles du pays qui le produit.

Aussi, s’explique-t-on difficilement la faveur dont il a joui comme reproducteur et comme cheval d’attelage. Il n’a pas moins fallu que le caprice d’une courtisane toute puissante pour imposer un tel animal comme type améliorateur de nos races intermédiaires.

Quant à la concurrence qu’il faisait naguère encore à nos races carrossières, il y avait dans ce fait, de la part des consommateurs et des marchands, une telle absence de bon sens, de bon goût, de patriotisme et d’amour-propre, qu’il vaut mieux ne pas en raisonner la cause, ne pas en rechercher la raison.

Actuellement, l’ancien cheval danois est complètement transformé par suite de son croisement avec le pur sang anglais : la tête a diminué de volume ; les régions supérieures des membres se sont allongées ; la croupe est devenue plus horizontale ; la poitrine s’est élargie ; les pieds se sont rétrécis, etc. ; mais, malgré cette amélioration manifeste, malgré qu’il ait acquis plus de brillant et d’énergie, le danois actuel, ou mieux l’anglo-danois, en outre de l’excès de sang qu’il présente souvent, a conservé un peu du lymphatisme de sa mère.

Il s’ensuit qu’il constitue assez peu souvent un vraiment bon serviteur. Sa seule réelle qualité, c’est d’être très doux et très docile.

b. — Cheval hanovrien

« La race hanovrienne proprement dite, écrit M. Riquet, répandue dans plusieurs parties du royaume, a totalement disparu dans quelques contrées. Sa taille est plutôt moyenne que grande ; elle est assez distinguée ; sa tête est légère, parfois un peu busquée ; l’œil petit, haut placé, ce qui donne à la tête une expression particulière et la fait nommer tête d’oiseau75A. Riquet, Documents sur le commerce, l’élève des poulains et les ressources chevalines dans la plupart des provinces de l’Europe situées au nord et au nord-est de la France (Recueil de médecine vétérinaire, 3e série, t. III, pp. 819 et suivantes). Paris, 1846.. »

p. 653Depuis l’époque à laquelle ont paru ces lignes, c’est-à-dire depuis 1846, l’ancienne race du Hanovre a fini de disparaître sous l’influence du croisement anglais, dont on a, d’ailleurs, usé si abondamment et si brusquement qu’on a eu beaucoup à se plaindre, là comme ailleurs, de l’abus du pur sang.

Le cheval hanovrien actuel jouit, toutefois, d’une certaine réputation et constitue la principale source de revenu pour les agriculteurs du pays qui le produit.

c. — Cheval mecklembourgeois

La population chevaline du Mecklembourg comprenait autrefois un type de luxe ou carrossier, un type de selle et un type commun ; mais ce dernier peut être considéré comme disparu de nos jours.

Les individus composant cette population avaient, toutefois, des caractères généraux communs bien tranchés, qu’on retrouve encore chez quelques-uns d’entre eux : « la tête carrée, le front large, les yeux grands et beaux, les oreilles un peu longues, l’encolure fournie, droite, le garrot saillant, le poitrail assez ouvert, l’épaule oblique, l’avant-bras bien musclé, la cuisse forte, les jarrets étroits et peu évidés, les canons longs, les pieds volumineux, les allures bonnes, trottant en retroussant... Par l’influence du sang anglais, ces formes se sont modifiées pour se rapprocher du type de ce dernier, et aujourd’hui, presque tous les chevaux de luxe achetés dans le Mecklembourg sont exportés comme chevaux venant d’Angleterre...

« Au dire des marchands étrangers et de ceux du pays, le cheval du Mecklembourg est le meilleur et le plus élégant des chevaux du Nord ; la manière de l’élever en augmente le prix ; il est aussi très remarquable par la douceur de son caractère, par la bonté et la durée de ses services, par sa souplesse, sa légèreté et la bonté de son pied76A. Riquet, loc. cit., 3e série, t. IV, p. 439, 1847.. »

Tel était, toutefois, le cheval mecklembourgeois en 1846 ; aujourd’hui, il s’est beaucoup modifié, et, comme celui du Hanovre, comme l’anglo-normand, il a souvent trop de sang anglais. Aussi, beaucoup d’éleveurs regrettent-ils l’ancienne race, d’après Brehm77Brehm, loc. cit., p. 307., et cherchent-ils à en réunir les débris pour la refaire.

p. 654Malgré tout, le carrossier mecklembourgeois jouit actuellement d’une réputation à peu près égale à celle de notre anglo-normand.

Cheval hollandais

Émanation directe de la race frisonne (E. C. frisius), à laquelle, d’après M. Sanson, appartiendraient encore les populations chevalines flamande, clydesdale et poitevine, l’ancien cheval hollandais était le représentant le plus lourd, le plus mou, le plus mauvais, en un mot, de cette race. Il a, d’ailleurs, à peu près complètement disparu de nos jours.

« Depuis longtemps, dit M. Sanson, dans les polders de Groningue, de la Frise, du Northolland et de la Zélande, on a cherché à améliorer les formes des chevaux par l’emploi d’étalons tirés, soit de l’Angleterre, soit du nord de l’Allemagne, soit de la France, afin de produire des sujets propres aux attelages de luxe. On y réussit peu. Le plus souvent les produits ont des formes incorrectes, sans harmonie, une grosse tête avec des membres grossiers et un corps d’une ampleur insuffisante. Le petit nombre des individus qui héritent des formes paternelles sont tardifs et d’un tempérament mou. Ils n’acquièrent un peu d’énergie que longtemps après avoir dépassé l’âge adulte et après avoir été soumis, dans un autre climat que le leur, au régime prolongé de l’avoine78A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 86.. »

Ce sont les robes noires et baies qui dominent. Cette particularité, jointe à leur manque d’énergie, à leur tempérament mou, à leur docilité, fait qu’on recherche beaucoup à Paris les chevaux hollandais pour l’administration des pompes funèbres.

Cheval de la Toscane

« Dans les maremmes de la Toscane vit à l’état demi-sauvage une population chevaline assez nombreuse, puisque, d’après le dernier recensementp. 655, il existe dans les provinces de Florence, de Pise, de Sienne, de Grossetto, de quinze à vingt-quatre chevaux par kilomètre carré79A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 81.. »

Appelé maremmano, le cheval de cette partie centrale de l’Italie appartient au type allemand, d’après M. Sanson, et se rapproche, quant aux formes générales de son corps et à ses aptitudes, de l’andalou, qui fut, paraît-il, quelquefois introduit en Toscane, à titre d’étalon améliorateur.

Trotteur de l'Amérique du nord

« On a fait dans l’Amérique du Nord, dit M. Gayot, pour le trotteur, ce qu’on a fait en Angleterre pour le pur sang : on a cherché les meilleurs, c’est-à-dire les plus vites et les plus résistants ; on les a mariés entre eux, et on a fixé dans leur nature cette admirable aptitude d’une rapidité au trot vraiment extraordinaire et d’une utilité pratique immédiate. Le pur sang est entré comme élément dans la formation de cette famille de chevaux, mais seulement comme élément.

« Le trotteur américain, de taille peu élevée, long de corps, défectueux dans sa croupe, est moins régulier de formes que le trotteur du Norfolk ; il a plus de sang que celui-ci et trotte plus vite80Moll et Gayot, loc. cit., pp. 659 et 660. »

Le plus remarquable est celui des États-Unis. Viennent ensuite le cheval du Texas, élégant et souple, le cheval du Canada, si propre à marcher sur la glace avec une vitesse vraiment étonnante, etc.

1. — Races lourdes du Nord

a. — Cheval boulonnais

Variété de la race britannique (E. C. britannicus), d’après M. Sanson, le cheval boulonnais (fig. 167 du texte) est incontestablement le plus beau type connu des races de trait.

Le Boulonnais, d’où il tire son nom, occupe une grande étendue de l’ancienne région appelée Morinie et correspond à peu près au département du Pas-de-Calais. On le subdivise en Haut et Bas-Boulonnais, auxquels s’ajoute encore, au point de vue chevalin, le Calaisis.

Le Haut-Boulonnais, qui commence aux collines de Courcelles et s’étend jusque dans les environs d’Hucqueliers et de Fauquembergue, produit beaucoup moins de poulains que le Bas-Boulonnais. Les amateurs y deviennent rares, les étalons aussi.

Et pourtant, d’après M. H. Charles84H. Charles, médecin-vétérinaire, Histoire du cheval boulonnais. Paris, 1883., à qui nous empruntons la plupart de ces détails, le Haut-Boulonnais est presque exclusivement un pays de production : vers 3 à 6 mois, les poulains sont achetés par les éleveurs de la Somme, des environs d’Arras, de la Seine-Inférieure, et aussi par ceux du Bas-Boulonnais, pour être revendus l’année suivante.

« Le Bas-Boulonnais et le Calaisis, que nous confondrons ici, dit M. Charles, en raison du même genre d’industrie équestre qu’ils font, offrent des propriétés moins divisées, et, partant, de plus puissants moyens d’exploitation. Les écuries y sont, plus nombreuses et aussi plus importantes. Il se fait là de l’élevage et de la production à la fois.

« Les plus beaux spécimens, comme juments et poulains, se rencontrent dans les environs de Marquise, d’Ardres, de Guines, etc. C’est dans ce rayon que se trouve l’élite du cheval boulonnais.

« On livre à la reproduction, dans le Bas-Boulonnais, environ p. 6582000 poulinières chaque année, ce qui fait en moyenne de 1000 à 1200 poulains85H. Charles, loc. cit., pp. 123 et suivantes.. »

À l’âge de un an à dix-huit mois, ces produits se vendent en moyenne 700 francs. Ceux d’élite arrivent même à 1,200 et à 1,500 francs.

Les juments du Bas-Boulonnais, du Calaisis et des environs de Bourbourg sont, en général, plus fortes, plus massives que les boulonnaises proprement dites.

Dans le Bas-Boulonnais comme dans le Haut, dit encore l’auteur précité, le choix des étalons laisse à désirer, et s’il n’y avait quelques producteurs distingués, ayant à cœur de soutenir la bonne tradition, la production serait rapidement viciée par les étalons.

Fig. 167. — Le cheval boulonnais (étalon).

De son berceau d’origine, le cheval boulonnais se répand dans la Flandre, l’Artois, la Picardie, le pays de Caux, et les départements de l’Oise, de l’Aisne, de Seine-et-Marne, d’Eure-et-Loir, etc.; mais c’est dans le Vimeu (une des anciennes divisions de la Picardie) que se fait l’élevage du boulonnais d’élite et de la plus grande partie des chevaux p. 659boulonnais ordinaires. Ces animaux arrivent dans le pays dès l’âge de un an ou dix-huit mois et sont vendus à deux ou trois ans aux marchés d’Abbeville, de Ganiaches, et surtout d’Oisemont. Achetés par les marchands des localités où nous les avons vus s’irradier, ils restent dans ces localités pour y être utilisés au travail cultural ; puis ils sont vendus pour le commerce parisien deux ou trois ans après.

Les caractères généraux du cheval boulonnais sont ceux d’une constitution véritablement athlétique : tête petite, caractéristique ; front plat, carré ; œil petit, peu ouvert, mais vif et intelligent ; chanfrein droit et court ; ganaches écartées, mais un peu fortes ; naseaux petits, mais assez ouverts ; oreilles courtes, mobiles ; encolure grosse, rouée, portant une crinière touffue et double ; poitrail très large ; côtes arrondies ; garrot bas ; dos un peu ensellé ; reins courts et larges ; ventre peu développé ; croupe très musclée, double, grâce à la saillie des muscles ilio-spinaux de chaque côté de la ligne médiane ; membres forts, aux articulations puissantes et larges ; épaules peu obliques, mais très musclées ; tendons volumineux et bien détachés ; pieds bons ; taille de 1m,66 au plus ; couleur de la robe variable, mais le plus souvent grise.

Le fond, d’ailleurs, se montre à la hauteur de la forme et l’on peut dire du beau boulonnais qu’il est tout aussi harmonique, sinon plus, que le beau pur sang anglais.

Ce boule-dogue de l’espèce chevaline jouit, d’autre part, d’une grande réputation de docilité et se développe si rapidement qu’on peut déjà l’utiliser dès l’âge de deux ans.

« À cinq ans, dit Vallon, il n’a plus rien à gagner, ni en taille, ni en force, et généralement alors il a des allures rapides. Les juments marayeuses86La variété marayeuse résultait du croisement de la grosse jument boulonnaise avec le bidet normand. Un peu plus minces, plus élevés, à encolure plus longue que le boulonnais proprement dit, les sujets de cette variété possédaient un fond, une vigueur et une vitesse extraordinaires., qui transportaient autrefois le poisson de Dieppe à Paris, faisaient ce service à raison de 100 à 120 kilomètres dans une journée et de 16 à 18 kilomètres à l’heure, au trot soutenu. »

L’auteur que nous venons de citer rapporte à ce propos l’anecdote suivante : « Napoléon 1er, se rendant au camp de Boulogne, se sentit si rapidement entraîné par six juments boulonnaises du relais de Saint-Ornerp. 660, qu’il eut des soupçons de trahison... Le maître de poste qui le conduisait, accompagné de ses deux fils, se nommait Cochon, ce qui fit dire à l’Empereur qu’il s’était cru enlevé par six chevaux et trois cochons87 Vallon, loc. cit., t. II, p. 561  . . »

À une époque plus reculée, alors que les cavaliers portaient de lourdes armures, c’était surtout les chevaux boulonnais que l’on recherchait pour les tournois et la guerre. Ce n’est même que depuis la Révolution qu’on ne remonte plus la cavalerie de réserve dans le Boulonnais.

Aujourd’hui, le cheval dont nous nous occupons fournit à Paris la presque totalité des chevaux utilisés par le camionnage ; il traîne même quelquefois les omnibus.

On l’a souvent employé comme régénérateur de nos races de trait ; mais, jusque-là, malgré les tentatives qui ont été faites pour le croiser lui-même avec le pur sang anglais ou l’anglo-normand, le cheval boulonnais est resté l’un des moins adultérés que nous ayons en France. Espérons qu’il se maintiendra longtemps encore ainsi et que les Purgons de la zootechnie en seront pour leurs frais d’infusion de sang anglais dans le Boulonnais !

b. — Chevaux flamands et picards

Les chevaux flamands et picards (fig. 168 du texte) ont des caractères absolument identiques et, par ce fait même, ne méritent pas une description à part. Nous décrirons donc, sous la même dénomination de flamands, aussi bien les chevaux de la Picardie que ceux des Flandres belges et de la Flandre française.

Variété de la race frisonne (E. C. frisius), d’après M. Sanson, de la race boulonnaise d’après d’autres ; simple rameau, enfin, d’un même tronc primitif inconnu qui aurait également donné naissance au type boulonnais, si l’on en croit une troisième opinion, d’ailleurs très rationnelle, le cheval flamand atteint la plus haute taille et aussi la plus forte corpulence ; c’est un véritable géant de l’espèce. Il a la tête grosse, longue ; la bouche grande ; les joues plates ; le front rétréci ; les oreilles très développées ; les yeux assez grands, mais ternes ; les côtes p. 661plates ; le garrot bas ; la croupe mal attachée ; les membres très gros et abondamment pourvus de crins grossiers ; les épaules droites ; les pieds larges et plats. Quant au tempérament, il est remarquablement mou.

« Ses principaux centres de production sont, en Belgique, dans les environs de Bruges, de Garni ; en France, dans ceux de Dunkerque et d’Hazebrouck, dans la vallée de la Lys, c’est-à-dire, en somme, dans le bassin de l’Escaut. Aux environs de Bourbourg et dans les parties voisines de la Flandre occidentale, où l’élevage est le mieux soigné, se trouvent les meilleurs sujets de la variété. C’est de là que viennent ces colosses que les brasseurs de Paris, comme ceux des villes du Nord, attellent à leur camion avec orgueil.

Fig. 168. — Le cheval picard.

« En Picardie, les poulains naissent dans les environs de Compiègne, de Laon, de Vervins. Ils sont élevés dans les arrondissements de Château-Thierry, de Senlis, de Soissons. De là, quelques-uns vont en Beauce se mêler aux chevaux percherons. Ce sont ceux de robe grise...88A. Sanson, loc. cit., t. III, pp. 87 et 88.. »

Quoique l’un des chevaux les moins croisés qu’il y ait actuellement p. 662en France, le cheval flamand a cependant reçu quelques parcelles de sang anglo-normand, boulonnais et percheron. Il nous semble que là encore la seule chance que l’on ait d’améliorer la population chevaline actuelle réside dans une sélection rigoureuse et une intelligente amélioration des conditions de milieux.

2. — Races lourdes de l’Ouest

a. — Cheval noir ou de Norfolk

Le cheval noir (black horse) (fig. 168 du texte) [•] Il s'agit de la figure 169 du texte intitulé : Cheval noir ou de Norfolk (grand camionneur du Lincolnshire). est le produit d’étalons et de juments importés de Flandre et de Hollande par Bakewell. Ses principaux centres de production sont les comtés de Norfolk, Leicester, Warwick, Stafford, Lincoln et Cambridge.

« Sa couleur est ordinairement d’un noir de suie, très fréquemment avec une marque blanche en losange au front et des balzanes aux extrémités ; souvent aussi il y a du blanc aux lèvres et aux naseaux. Le corps est plein, massif, compact et rond ; les membres sont larges et solidement appuyés ; les dimensions de la poitrine sont vastes ; les proportions p. 667des reins et de l’arrière-main sont larges ; quoique très développée, l’encolure ne manque pas de grâce ; la crinière est touffue et un peu frisée ; les extrémités sont très velues. Cependant, toutes ces apparences de force physique ne donnent l’idée ni de la vivacité ni de l’énergie. Ce colosse est beau à sa manière ; il traîne des poids énormes, mais à petits pas et avec une grande lenteur de mouvements90Moll et Gayot, loc. cit., p. 606.. »

Pendant longtemps les éleveurs surent se préserver des reproducteurs de sang et conservèrent le cheval sorti des mains du maître dans sa forme et ses caractères spéciaux ; mais, dans ces derniers temps, l’infusion de « quelques gouttes » de sang anglais est venue jeter dans la population chevaline du pays des sujets décousus et manqués dont la valeur est certainement bien inférieure à celle de nos chevaux français de gros trait. C’est principalement des comtés de Cambridge et de Lincoln que se tirent les grands camionneurs noirs.

Fig. 169. — Cheval noir ou de Norfolk (grand camionneur du Lincolnshire).

b. — Cheval de Suffolk ou Suffolf-punch

L’ancien cheval de ce nom (fig. 170 du texte), dont M. Sanson fait une variété de sa race britannique, avait son centre de production dans le comté de Suffolk, d’où il s’était répandu dans les comtés voisins de Norfolk et d’Essex. « Le surnom de punch, qui signifie tonneau, lui est venu, dit M. Gayot, de sa forme trapue et arrondie, d’autres disent de l’état de graisse habituel dans lequel s’entretenaient généralement ses produits sans avoir été pour cela poussés de nourriture...91Moll et Gayot, loc. cit., p. 606. »

Fig. 170. — Le cheval de Suffolk ou Suffolk-punch.

Sa taille ne dépassait pas la moyenne ; sa robe était bai clair ou alezane. Plein de vigueur et d’énergie, il convenait pour les services qui demandent un grand déploiement de force et était employé principalement à traîner les camions et les wagons.

Incontestablement supérieur au cheval noir pour l’activité et la persévérance, il a néanmoins dû lui céder le pas, grâce au goût prononcé pour les colosses, qui a prévalu.

p. 669Les éleveurs ont alors eu recours au croisement avec des étalons de demi-sang du Yorkshire, qui a donné un certain nombre de produits supérieurs ; mais, hélas ! un plus grand nombre encore de sujets décousus, sans harmonie aucune et sans fond.

c. — Cheval clydesdale

Le Clydesdale (fig. 171 du texte), d’après M. Sanson, n’est qu’une variété de sa race frisonne. Il prend son nom de la Clyde, rivière d’Écosse, dans la vallée de laquelle se trouve son principal centre de production. « Les hippologues anglais supposent qu’il y a été formé, vers la fin du dix-septième siècle, par le croisement des juments indigènes avec des étalons flamands tirés de la Hollande par un duc d’Hamilton. L’origine de ces étalons et le fait de leur introduction ne laissent point de doute, mais il ne peut être davantage douteux que p. 670les juments réputées indigènes dont il est parlé n’étaient point d’une autre souche que celles des étalons eux-mêmes92A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 88.. »

Fig. 171. — Le cheval clydesdale.

Quoi qu’il en soit, voici quels sont les principaux caractères du clydesdale : tête un peu longue, mais légère ; encolure d’une longueur moyenne ; garrot bon ; ligne du dessus bien soutenue et courte ; membres bien d’aplomb et remarquables par la longueur des rayons supérieurs et la brièveté des inférieurs ; robe ordinairement bai plus ou moins foncé ou grise ; taille de 1m,60 en moyenne ; tempérament robuste ; caractère doux et facile ; allures plus allongées et plus franches que celles du cheval noir.

« Les clydesdales, dit M. Sanson, sont, en Angleterre et en Écosse, les chevaux de labour des terres fortes. Ils sont, en propres termes, plus agricoles qu’industriels.... Ils n’ont pas plus qu’aucun des autres, dans les Iles Britanniques, échappé à l’influence de la doctrine du croisement. Ils ont donc, eux aussi, leurs métis, que l’on trouve parfois dans le commerce sous le nom de trotteurs de Norfolk. » Ils sont, d’un autre côté, considérés comme les améliorateurs par excellence des chevaux agricoles.

a. — Cheval du Hainaut et de la Province de Namur

Le Hainaut et la province de Namur sont les meilleurs centres de production de la Belgique. « Plus on produit, mieux on produit, dit M. Gayot. Et, en effet, le gros cheval du Hainaut (fig. 172 du texte) montre de réelles qualités dans sa conformation extérieure et dans sa nature intime. Il est fort et robuste ; il a le poitrail ouvert et musculeux, les épaules puissantes, la côte bien arrondie et le rein court. Sa partie faible est le bas des membres, qui n’a pas assez d’ampleur ; l’articulation du jarret n’offre pas assez de largeur non plus.

« Du reste, la population n’est pas complètement homogène dans toute l’étendue de la province ; on y distingue deux variétés : l’une exclusivement propre au tirage lent, au gros trait ; l’autre plus apte à des services qui réclament plus de rapidité dans l’action. La première, p. 671plus répandue, mesure de 1m,59 à 1m,64 ; c’est l’espèce favorite du cultivateur, du carrier, du charbonnier, du brasseur... La seconde variété, moins haute, moins corpulente, plus légère d’ailleurs, est principalement élevée dans le Borinage, en vue du service, relativement vite, des omnibus et des messageries. C’est, toutefois, le même cheval au fond ; les différences ne se trouvent que dans un développement moindre ou plus considérable, résultant de la nature même des aliments...93Moll et Gayot, loc. cit. »

Fig. 172. — Le cheval du Hainaut.

Le cheval du Hainaut, de même que les chevaux brabançons, ardennais et crémonais, dérive, d’après M. Sanson, de sa race spécifique belge (E. C. belgius).

b. — Cheval du brabant, de la hesbaye et du condroz

Le cheval brabançon ne se différencie guère de la variété lourde du précédent. Il est massif, commun et un peu décousu dans ses formes. Toutefois, un choix plus judicieux des reproducteurs l’a sensiblement amélioré dans ces dernières années : il est maintenant moins disproportionné et un peu plus énergique.

C’est le moteur agricole des terres fortes de la province.

Le cheval hesbignon est plus commun, moins harmonieux et plus mou encore que le brabançon. Aussi est-il fort peu réputé.

Le condrozien, plus énergique, moins volumineux, paraît avoir eu quelque réputation autrefois ; mais ce n’est plus guère qu’un souvenir aujourd’hui. La tendance actuelle du fermier est à l’élevage des poulains nés ailleurs, achetés de deux à trois ans, et revendus une ou deux années après.

Chevaux du Laumont, noir d'Erlenbach et de Schwytz

Le cheval du Laumont, que l’on trouve dans le Jura bernois, constitue un excellent animal de trait. Il est bien charpenté, a le poitrail et la croupe larges, beaucoup de force et de fond ; mais on lui reproche d’avoir le garrot par trop bas.

Le cheval noir d’Erlenbach est plus élégant et pourrait presque faire un trotteur.

Quant au cheval de Schwytz, malgré son extérieur peu flatteur, ses formes lourdes, il avance bien et a surtout le pas très sûr.

Ce sont, d’ailleurs, des qualités communes à tous les chevaux suisses d’être prudents, patients, courageux et sûrs dans les chemins les plus accidentés et les plus rapides.

Chevaux de Salzbourg, de la Bohême et du Wurtemberg

Les chevaux de trait de l’Allemagne ne jouissent pas d’une très grande réputation ; aussi nous contenterons-nous de les nommer.

p. 673Les plus remarquables, d’après Zundel94Hurtrel d’Arboval et Zundel, Dictionnaire vétérinaire, art. CHEVAL., se trouvent en Autriche, particulièrement en Bohême et dans le duché de Salzbourg, où ils ont une certaine distinction. L’auteur précité signale encore ceux du Wurtemberg, qui se sont ressentis, ajoute-t-il, des efforts d’amélioration tentés dans le pays.

Cheval crémonais

Les chevaux de trait italiens sont également peu réputés et peu nombreux.

La « race crémonaise » est une population chevaline lombarde au corps court et trapu, à l’encolure épaisse, qui fournit quelques sujets d’une distinction relative, figurant dans les rangs de l’armée italienne ; mais la plupart sont utilisés, comme chevaux de trait, aux transports et aux travaux agricoles.

C’est, d’après M. Sanson, une variété de sa race belge, introduite en Italie dès l’antiquité.

a. — Haras

On entend plus particulièrement sous la dénomination de haras les établissements dans lesquels on entretient, pour la reproduction, des étalons, des juments et leurs produits ; mais la signification de ce mot s’étend souvent à tous les établissements hippiques en général.

Suivant les soins que les animaux reçoivent dans les haras, ceux-ci sont qualifiés de haras sauvages, demi-sauvages, ou domestiques.

1° Haras sauvages. — Les haras sauvages sont ceux dans lesquels les chevaux, les juments et leurs produits vivent pêle-mêle, dans d’immenses terrains incultes, exposés constamment aux influences atmosphériques, sans recevoir ni nourriture ni soins de la part de leurs propriétaires. Ces haras n’existent plus guère que chez quelques peuples du nord de l’Europe et en Amérique.

2° Haras demi-sauvages. — Dans les haras demi-sauvages, les animaux ne vivent en liberté, ne se passent des soins de l’homme et de la nourriture aux râteliers que pendant la belle saison. En hiver, on les rentre dans des écuries. De grands haras demi-sauvages se rencontrent dans certaines contrées de l’Europe, en Russie principalement. Chez nous, les chevaux de la Camargue, des Landes, de la Corse, sont élevés à l’état demi-sauvage.

3° Haras domestiques. — « Dans les haras domestiques, les animaux sont sous la surveillance de l’homme, au pâturage comme à l’écurie. Les étalons y sont nourris à l’écurie ; les juments, dans la belle saison, passent une partie de la journée à la prairie avec leurs poulains. Ces établissements sont partout plus répandus que les précédents, et, chez beaucoup de nations, il ne peut en exister d’autres, dans l’état actuel de l’agriculture et de la division des terres95 Vallon, loc. cit., t. II, p. 397  . . »

En France, vu le grand morcellement de la propriété, les haras domestiques sont peu nombreux et relativement peu importants. Le seul établissement de ce genre digne d’être signalé appartient à l’État ; c’est le haras national de Pompadour (Corrèze), rétabli en 1874 dans le but d’y conserver la race arabe pure et d’y faire le cheval anglo-arabe.

p. 675Il existe bien, en outre, quelques haras particuliers, où de riches propriétaires entretiennent des chevaux et des juments ; mais ces haras sont principalement destinés à la production du cheval de course96Quant à l’Algérie, elle possède une jumenterie à Tiaret..

En Russie, en Allemagne, en Autriche, où le sol est beaucoup moins divisé que chez nous, les haras ont une bien plus grande étendue que les nôtres ; c’est ainsi qu’à Mezôhégyes (Hongrie), on rencontre un haras qui occupe 16,000 hectares de terrain.

Les haras ont pour but, ou de produire des chevaux propres à tous les services (haras de production), ou de s’occuper du perfectionnement des races (haras de perfectionnement), ou de résoudre certaines questions relatives à la reproduction (haras d’études).

b. — Dépôts d'étalons

Les dépôts d’étalons sont des établissements dans lesquels l’État entretient un certain nombre de chevaux entiers, dits étalons nationaux, pour faire la monte des juments des particuliers.

Ils sont au nombre de vingt-deux, dont voici l’énumération par ordre alphabétique :

1. Angers (Maine-et-Loire) ;
2. Annecy (Haute-Savoie) ;
3. Aurillac (Cantal) ;
4. Besançon (Doubs) ;
5. Blois (Loir-et-Cher) ;
6. Cluny (Saône-et-Loire) ;
7. Compiègne (Oise) ;
8. Hennebont (Morbihan) ;
9. Lamballe (Côtes-du-Nord) ;
10. Libourne (Gironde) ;
11. Montier-en-Der (Haute-Marne) ;
12. Pau (Basses-Pyrénées) ;
13. Perpignan (Pyrénées-Orientales) ;
14. Le Pin (Orne) ;
15. Pompadour (Corrèze) ;
16. La Boche-sur-Yon (Vendée) ;
17. Bodez (Aveyron) ;
18. Rozières-aux-Salines (Meurthe) ;
19. Saintes (Charente-Inférieure) ;
20. Saint-Lô (Manche) ;
21. Tarbes (Hautes-Pyrénées) ;
22. Villeneuve-sur-Lot (Lot-et-Garonne).

On compte, en outre, trois dépôts d’étalons pour l’Algérie, un dans chaque province : le dépôt de la province d’Alger est à Blidah ; celui de la province d’Oran à Mostaganem ; celui de la province de Constantine à Lalélich, près de Bône.

Le dépôt de Pompadour, nous le savons, sert à la fois de dépôt et de haras : il a beaucoup plus de mâles qu’il n’est nécessaire pour les femelles qu’il entretient, et il en destine une partie aux juments de la circonscription.

Quant à celui du Pin, on y a adjoint une école pour former les fonctionnaires de l’administration des haras.

Les chevaux ne passent qu’une partie de l’année dans les dépôts. À l’époque de la monte, on les dirige sur les stations de la circonscription. L’établissement garde seulement ceux qui sont nécessaires pour couvrir les juments des environs.

L’institution des étalons nationaux remonte à Colbert, qui l’a fondée en 1665.

p. 676Supprimée en 1791 par l’Assemblée nationale, elle fut rétablie en l’an III par la Convention.

C’est l’administration centrale chargée de faire fonctionner cette institution et celle des haras qui, sous le nom d’administration des haras, fut créée en 1806 par un décret de Napoléon Ier.

Administration des haras. — Aucune administration peut-être n’a subi autant de vicissitudes, de changements de direction, que celle des haras. À chaque instant, on voit le passé radicalement condamné, une nouvelle direction imprimée à la marche de l’institution, pour être bientôt remplacée par une autre, condamnée à son tour un peu plus tard.

Plusieurs fois même son existence fut très sérieusement mise en question. Actuellement encore, il est question d’un bouleversement complet dans le recrutement de ses fonctionnaires. Aux termes d’un rapport verbal présenté cette année même par M. Viette, député du Doubs, rapporteur du budget de l’agriculture, l’École des haras du Pin serait transformée en école d’application et exclusivement réservée aux élèves diplômés des Écoles vétérinaires. Ce projet de réforme, dont le M. le ministre de l’agriculture a adopté en principe les conclusions, vient, d’ailleurs, de recevoir un commencement d’exécution par la circulaire ministérielle du 4 septembre 1885 relative à la réorganisation de l’école des haras, qui porte que les élèves diplômés de l’Institut agronomique et des Écoles vétérinaires pourront être admis sans examen jusqu’à concurrence de quatre par année. Pour être si attaquée, si contestée, il faut bien que l’administration des haras ne soit pas à l’abri de toute erreur et qu’elle offre une large prise aux critiques. C’est ce que nous nous contenterons de constater ici.

Chacun a pu, d’ailleurs, se former une opinion relativement à l’influence que l’administration des haras a exercée sur la production chevaline en lisant les quelques lignes que nous avons consacrées précédemment à l’étude de chaque race.

En ce qui concerne le fonctionnement de cette administration, « la France est divisée en un certain nombre d’arrondissements d’inspection et en circonscriptions, qui sont en nombre égal à celui des dépôts. Chaque circonscription est à son tour subdivisée en stations. Les directeurs des dépôts d’étalons répartissent ceux-ci, d’après leurs propres appréciations, entre les stations et leur circonscription...L’administration elle-même est dirigée par l’un des inspecteurs généraux, qui siège au ministère de l’agriculture. Il est assisté par un conseil supérieur des haras, appelé une fois par année à donner son avis sur les questions qui lui sont posées... De ce conseil, en France, comme partout ailleurs où il en existe d’analogues, l’élément scientifique a été jusqu’ici à peu près complètement exclu97A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 288 et 289.... »

Les services de l’administration des haras ne coûtent pas à l’État moins de 8 à 9 millions par an.

c. — Étalons départementaux ou provinciaux

En présence des résultats déplorables qu’avait donnés, dans certains départements, particulièrement dans ceux appartenant aux aires géographiques des p. 677races de trait, la méthode de régénération de toutes nos races chevalines à l’aide d’une « infusion » de sang noble à dose variable, préconisée par l’administration des haras, les conseils généraux de ces départements prirent la résolution de pourvoir eux-mêmes aux besoins de la production chevaline, en votant les fonds nécessaires pour l’acquisition d’étalons départementaux plus appropriés à ces besoins.

Ces étalons sont confiés à des particuliers qui prennent l’engagement de les livrer à la monte durant un temps déterminé et à des conditions convenues, pour en devenir gratuitement propriétaires à l’expiration du délai, ou ils sont adjugés aux enchères publiques et à perte, toujours sous la condition expresse d’être employés à la monte dans le département durant un certain temps.

d. — Étalons approuvés

Le nombre des étalons nationaux étant insuffisant, l’administration des haras a, parmi ses attributions, celle d’approuver les étalons qui, bien que ne lui appartenant pas, sont conformes à ses vues. À son approbation se rattache une prime en argent, dont il lui appartient de fixer la quotité et dont le maximum est seulement déterminé.

e. — Étalons autorisés

Ces étalons sont également autorisés par les fonctionnaires de l’administration des haras ; mais l’autorisation n’est accompagnée d’aucune prime ; elle confère seulement à la descendance de l’étalon des droits à concourir aux encouragements distribués par l’administration.

f. — Étalons rouleurs

Les étalons rouleurs sont ceux que des propriétaires entretiennent à leurs frais, et qu’ils conduisent de village en village, de ferme en ferme, pour faire la monte.

Non compris autrefois dans le système de protection de l’État, ces étalons ne peuvent, aujourd’hui, être employés à la monte sans posséder un certificat constatant qu’ils ne sont atteints ni de cornage, ni de fluxion périodique. Valable pour un an, ce certificat est délivré gratuitement après examen de l’étalon par une commission nommée par le ministre de l’agriculture.

D’autre part, d’après cette nouvelle loi relative à la surveillance des étalons (promulguée le 14 août 1885), tout étalon employé à la monte, qu’il soit approuvé, autorisé ou muni du certificat indiqué ci-dessus, sera marqué au feu sous la crinière.

Beaucoup d’hippologues reprochent aux étalons rouleurs de ne se recommander par aucun titre positif, d’être souvent couverts de tares, de faire trop de saillies et de se montrer, par cela même, fréquemment inféconds.

« Ils ne sont cependant point les plus excédés, dit M. Sanson. La raison en est qu’ils sont les plus fortement nourris. Les paysans n’aiment pas à donner de l’argent, mais ils sont moins regardants pour les denrées98A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 227.. » Aussi la vérité est-elle que les étalons rouleurs résistent mieux, en général, aux fatigues de la p. 678monte que les autres, et qu’il suffît aux départements, pour obtenir de bons résultats avec eux, surtout depuis la loi protectrice du 14 août 1885, de fonder des prix ou de distribuer des subventions aux éleveurs qui introduisent et entretiennent les meilleurs reproducteurs.

g. — Étalons de tribus

Quant aux étalons de tribus, que l’on rencontre en Algérie, leur institution est due à M. le maréchal Randon. Ils sont achetés aux frais des tribus, et restent leur propriété ; mais leur acceptation, comme reproducteurs, est confiée aux commandants des dépôts, qui statuent aussi sur leur réforme.

a. — Prix et primes

Les prix sont des encouragements accordés à ceux qui ont le mieux rempli les conditions d’un programme connu d’avance.

Fondés par l’État, par les administrations locales, par les sociétés savantes, par des souscriptions volontaires ou par de simples particuliers, ils sont toujours donnés en nombre déterminé.

Les primes diffèrent des prix en ce que, au lieu d’être accordées en nombre déterminé et annoncé d’avance, à ceux qui ont produit le mieux un effet désiré, elles sont instituées en nombre indéfini, ou plutôt, il n’y a qu’une prime, que l’on distribue à tous ceux qui remplissent les conditions du programme.

« Ce qui contribue à faire confondre les prix et les primes, c’est l’exhibition qui a lieu le plus souvent quand on distribue ces dernières : on réunit dans le même lieu les juments et les poulains des éleveurs qui ambitionnent cette récompense, pour apprécier leurs droits ; mais cette exhibition n’est que facultative, et du moment que les animaux à primer ne sont pas comparés, il ne serait pas nécessaire de les réunir99H. Magne, loc. cit., t. I, p. 35.H. Magne, Étude de nos races d'animaux domestiques et des moyens de les améliorer. Paris, 1857, t. I, p. 35.  . »

Seules les juments poulinières, les pouliches et les poulains dressés, issus des étalons nationaux, des étalons approuvés ou autorisés, peuvent concourir aux primes nationales. Tous les autres en sont exclus.

L’institution des primes nationales a donc visiblement pour but d’attirer aux étalons appartenant à l’État ou patronnés par lui la clientèle des juments. Elle ne vise point à exciter l’émulation entre les éleveurs, en leur laissant le libre choix des moyens de production. Ce n’est qu’un moyen de plus pour étendre l’influence de l’administration.

En France, les Équidés ne sont pas admis dans les concours et expositions d’animaux institués par le gouvernement : « Ils y figurent, dit M. Sanson, dans un certain nombre de régions où la production chevaline en particulier, où la production équine en général, a de l’importance ; mais c’est seulement à titre d’annexé et par l’initiative des associations agricoles ou hippiques locales, qui font en ce cas les frais de leur exposition spéciale.

p. 679« Il existe, en outre, depuis quelque temps, en France, une société puissante par l’argent dont elle dispose, sous le nom de Société hippique française pour l’encouragement des chevaux de service, et qui, chaque année, organise, sur divers points de la France, des concours de circonscription, couronnés par un concours général à Paris100A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 306.. »

Instituée sur les bases les plus solides, guidée par le sentiment de l’intérêt public, cette société rend de véritables services à la production et ne saurait être trop encouragée, tant qu’elle restera dans la voie pratique où elle s’est engagée jusqu’ici.

b. — Courses

Le but des épreuves connues sous le nom de courses peut se résumer ainsi : « Régénérer les races communes par l’étalon de pur sang éprouvé par les courses101Carnet des courses, publié sous les auspices de la Société d’encouragement (Jockey-Club).. »

Ces épreuves datent de la plus haute antiquité : les fêtes de la Grèce antique, de la Rome impériale, de l’ancienne Byzance, empruntaient aux courses en char, auxquelles prenaient part la noblesse, les princes, les rois eux-mêmes, leur plus brillant éclat. Mais, dans les luttes d’autrefois, le cheval était relégué au second plan ; elles avaient surtout pour but de mettre en évidence la force, l’adresse, l’audace de l’homme.

Les courses modernes, par contre, ne visent que le cheval. Elles ont pris naissance en Angleterre, on ne sait pas exactement en quelle année ; mais l’histoire nous apprend que sous Henri II (1154-83) elles existaient déjà ; qu’Édouard III et Henri IV s’en occupèrent sérieusement ; que Jacques Ier créa celles de Newmarket, de Croydon, d’Enfield-Chase (1603-25) ; que Charles II (1660-85) les protégea beaucoup.

« Dans le principe, les courses n’étaient pas ce qu’elles sont aujourd’hui. Alors, pas de système d’entraînement, pas d’hippodrome, pas de prix énormes ; elles n’étaient ni un jeu ni une spéculation. En quittant leurs travaux, les chevaux entraient en lice, couraient sur des terrains accidentés, portaient de 70 à 80 kilogrammes, et parcouraient de 6 à 7 kilomètres. Le prix consistait en une cravache ou en une sonnette d’or ou d’argent ; et, après la course, les vainqueurs et les vaincus reprenaient leurs travaux. En 1770, époque à laquelle Éclipse brillait sur les hippodromes, les courses étaient encore de 6 kilomètres, et le poids imposé aux coureurs considérable (77 kilogrammes) ; mais déjà la mode des paris était grande et les prix très élevés, puisque ce célèbre coureur gagna, en dix-sept mois, 625,000 francs à son maître. Aujourd’hui, les courses sont très répandues en Angleterre, et chaque ville a son hippodrome. Les plus renommés sont ceux de Newmarket, de Doncaster, d’Epsom, de Liverpool, d’York, etc.102 Vallon, loc. cit., t. II, p. 403  .  »

Il y a eu des courses en France de temps immémorial ; mais celles de vitesse, imitées des Anglais, n’ont été introduites que dans le milieu du siècle dernier. Elles ne furent même régulièrement établies et encouragées par l’État qu’à partir du 31 août 1805.

p. 680À cette époque les règlements des courses étaient beaucoup mieux raisonnés, beaucoup mieux établis que ceux des courses actuelles, où l’on a tout sacrifié à la vitesse, rien au fond, rien à la puissance de constitution, comme le lecteur pourra s’en convaincre plus loin.

Dans une brochure que le comice hippique, dont les membres avaient été choisis parmi les hommes les plus recommandables et les plus instruits sur la question des courses, adressait au pays et aux chambres en 1844, nous trouvons le passage suivant :

« Les courses ne sont plus en Angleterre, et même en France, ce qu’elles étaient à l’origine, ce qu’elles devraient être uniquement, une épreuve nécessaire pour s’assurer de la vigueur et du fond d’un cheval destiné à la génération. Elles sont devenues pour les uns une spéculation, pour les autres une occasion de ruine et d’élégance, pour tous un jeu. »

« Que peut-on attendre de bon d’une semblable institution, poursuit à ce propos M. Richard, auquel nous allons laisser la parole un instant ?

« Que peut-on améliorer par un principe qui a pour conséquence l’escroquerie perfectionnée et organisée, le jeu, la ruine, etc., d’après l’aveu des hommes les plus désintéressés personnellement, comme les plus instruits en semblable matière ? Quels avantages peut en retirer l’agriculture avec sa bonne foi naturelle ? Que peuvent y gagner les éleveurs honnêtes pour l’amélioration de leurs produits ?

« Puisqu’il ne s’agit plus aujourd’hui que de gagner un prix de vitesse, on a disposé les coursiers de manière à être vainqueurs : on ne s’occupe plus des conditions indispensables aux améliorateurs types. On conçoit donc quelle influence ont pu exercer les courses sur le perfectionnement des races. Nous avons suivi les hippodromes, autant qu’il nous a été possible de le faire, partout où nous avons voyagé, et nous y avons rarement vu des modèles comme Agar, Corysandre, Sylvia et même Fitz-Emilius, quoiqu’il ne soit pas d’une forte charpente, comme tant d’autres. Nous avons presque toujours remarqué des chevaux à membres longs et grêles, à corps allongé et aplati. Ces animaux avaient, d’ailleurs, les qualités exigées pour la vitesse ; mais ils péchaient par la courbure des côtes, par trop de longueur des reins et des flancs, par le défaut de développement général des muscles ; ils manquaient aussi par l’écartement des tendons, par la puissance des articulations, par tout ce qui caractérise, enfin, la force unie à la résistance, à la vigueur. On peut dire, en un mot, que les constitutions robustes, fortement charpentées, sont les exceptions sur les hippodromes de notre époque. Cela s’explique. L’expérience a prouvé à tous les coureurs eux-mêmes que ces qualités sont généralement incompatibles avec la grande vitesse exigée. Pour bien courir le temps voulu, il faut un sujet nerveux, irritable, avec de longues jambes, quelque grêles qu’elles soient, un corps allongé et de longs muscles pour une grande étendue de jeu. Avec du sang et cette conformation, le cheval d’hippodrome réunit toutes les conditions de succès éphémère, qui est l’unique but des spéculateurs. Ils n’en veulent pas d’autres.

« Si le mal se bornait là, ce serait peu de chose, mais il réagit sur la production générale du cheval léger, et les résultats sont aujourd’hui malheureux. Puisque les courses sont la meilleure épreuve à laquelle on peut soumettre les reproducteurs, dit-on, ce sont les vainqueurs qui sont les meilleurs types ; ce p. 681sont donc les améliorateurs qu’il faut choisir d’abord pour croiser nos races et leur donner du sang. La conséquence est digne, comme on le voit, de son principe.

Cette triste théorie, soutenue par des hommes influents, et, d’ailleurs, les mieux intentionnés, a déterminé sur beaucoup de points l’industrie agricole à en faire l’application. Mais aujourd’hui l’épreuve est faite. L’agriculture ne veut plus de ces producteurs types de nouvelle espèce ; elle a cent fois raison : elle a été embarrassée de leurs produits, qu’elle a élevés avec perte. Le commerce n’en voulait à aucun prix, on ne savait à quel service les employer.

...« La vicieuse conformation de la locomotive pur sang anglais, que nous avons préconisée à tout prix et par tout moyen, a dégoûté nos éleveurs. Voyez maintenant quelles en sont les conséquences : vous vouliez des chevaux de guerre, vous avez fait faire des mulets103A. Richard, loc. cit., pp. 376, 377 et 378.. »

D’ailleurs, les courses ne font pas toujours connaître les meilleurs coureurs ; car la manière dont les chevaux ont été dressés, entraînés, dont ils sont montés, l’habileté des jockeys, exercent une grande influence sur le résultat de ces concours. Combien de bêtes de bonne race, bien conformées, pleines de fond et d’énergie, sont vaincues par des chevaux médiocres, mais bien préparés !

Et puis, les espérances les mieux fondées ne peuvent pas toujours suffire à contrebalancer, à combattre avec avantage les efforts de ceux qui, n’ayant pas les mêmes chances, « n’hésitent pas, dit M. le comte de Montendre, à employer la ruse et les moyens les plus coupables et les plus étrangers à l’honneur et à la délicatesse104Comte de Montendre, Institutions hippiques, t. III, p. 247  .  ». « Ce sont, écrit d’autre part M. Magne105H. Magne, loc. cit., p. 51  ., des charlatans qui prônent un cheval qui n’a aucune valeur pour le faire vendre cher ; ce sont des entraîneurs, des jockeys, qui rendent des chevaux malades, qui les empoisonnent avec l’arsenic, qui les engourdissent avec l’opium, qui s’entendent entre eux, qui font les maladroits pour faire gagner celui qui a fait les plus grands sacrifices pour payer ces friponneries. »

Il est vrai de dire que ces manœuvres ont surtout pour théâtres les hippodromes anglais ; elles sont beaucoup plus rares en France, grâce à la surveillance rigoureuse qui y est exercée par l’administration et la Société d’encouragement.

Il est évident, d’après cela, que les courses actuelles sont loin de pouvoir être considérées comme moyens d’amélioration de nos races chevalines.

Et pourtant, il n’est pas douteux qu’elles doivent constituer un bon point de départ de toute amélioration de nos races. « Mais il faut renoncer au passé ; il faut qu’on en fasse justice d’un seul coup ; rien n’est plus facile. Commencez par exclure du concours tout animal taré, quelle que soit son origine ; n’admettez que des coursiers de cinq ans et plus, jamais au-dessous de cet âge ; chargez-les du poids que porte un cheval de dragon en campagne ; puis établissez des distances de 25 à 30 kilomètres et plus, si vous voulez, après avoir modifié la charge suivant les conditions reconnues par une expérience raisonnée ; ou bien mesurez le temps pendant lequel devra durer l’épreuve, ce qui vaudrait peut-être mieux encore ; vous verrez alors les mauvais chevaux coureurs retourner à l’écurie ou rester en route ; les spéculateurs de mauvaise foi, désappointés, disparaîtrontp. 682, et les véritables bons chevaux auront enfin leur tour ; ils amélioreront véritablement alors nos races... Voilà la vérité ; si vous ne voulez pas y croire, le temps, la raison et l’expérience vous y forceront un jour, après bien du mal et bien de l’argent inutilement dépensé106A. Richard, loc. cit., p. 379. . »

Nous n’avons rien à ajouter à ces réflexions d’un de nos hippologues les plus autorisés.

On distingue plusieurs sortes de courses : la course plate, la course de haies, le steeple-chase et la course au trot.

1° Courses plates. — Les courses plates sont dirigées et subventionnées par la Société d’encouragement, plus connue sous le nom de Jockey-Club.

« Cette société, dit l’auteur du Carnet des courses, aujourd’hui puissante et prospère, a créé des hippodromes107Les hippodromes sont des lieux de réunion appropriés pour les courses aux chevaux et comprenant une ou plusieurs pistes. Toute piste est limitée par deux rangées de piquets reliés à l’aide de cordes et décrit autour de l’hippodrome, en face des tribunes, un circuit de forme ovale sur lequel courent les chevaux. L’intérieur de la piste est l’espace entouré par la piste où se tiennent les cavaliers, les voitures et la foule des piétons. Quant aux tribunes, elles sont exhaussées, de manière à permettre aux spectateurs de bien embrasser toute l’étendue de la piste. Enfin, dans l’enceinte du pesage se tiennent les chevaux de course, les propriétaires, les entraîneurs, les jockeys, l’élite des sportsmen et des parieurs., fondé les courses et les prix, patronné et subventionné les courses de province, institué le salon des courses et réglementé les paris. Elle est représentée par le comité des courses, composé de quinze membres fondateurs et de quinze membres adjoints. »

Tout cheval, pour être admis à prendre part aux courses, doit présenter certaines conditions déterminées, sous peine d’être disqualifié, c’est-à-dire de se voir le droit de courir retiré. « Sont admis, sauf conditions contraires, les chevaux entiers et juments inscrits au Stud-book, nés et élevés en France jusqu’à l’âge de deux ans et régulièrement engagés. Les engagements doivent se faire par écrit, dans les termes exigés par les règlements et en temps opportun. Au moment de l’engagement, le propriétaire doit payer l’entrée ou le forfait ; sinon, il n’a pas le droit de faire courir. L’entrée est une somme d’argent fixée par le programme et variant de 25 à 1000 francs. Le forfait est une somme inférieure à celle de l’entrée, qui doit être payée par le propriétaire dont le cheval est engagé et ne court pas.

« La distance de la course est toujours indiquée au programme. Elle varie de 800 à 6,200 mètres. Au-dessous de 1,600 mètres, les courses sont dites à courtes distances. La distance moyenne est de 2,400 mètres.

« Les prix de course sont donnés par les sociétés de courses, par l’administration des haras, par les conseils généraux, les villes, les compagnies de chemins de fer, les cercles, les particuliers, etc. Plus de 1,500,000 francs sont annuellement distribués. Au montant du prix, ou à la somme inscrite au programme, viennent s’ajouter les entrées et les forfaits, qui, parfois, en doublent ou en triplent la valeur.

« L’administration des haras donne des prix classés dits nationaux, principaux, spéciaux, variant de 4,000 francs à 1,500 francs, attribués aux courses plates, et des prix non classés. Un arrêté ministériel répartit les prix classés p. 683entre les hippodromes ; quant aux prix non classés, le ministre, ou plus exactement le directeur de l’administration des haras, en dispose chaque année suivant qu’il lui plaît.

« Il y a des prix à poids égaux, dans lesquels les chevaux et les juments étant du même âge, les premiers rendent seulement aux secondes le poids pour sexe, qui est fixé à 1,500 grammes ; des prix à poids pour âge, dans lesquels une échelle a été établie réglementairement, en vue de permettre aux chevaux d’âges différents de courir ensemble dans des conditions d’égalité, et en faisant varier le poids, non seulement suivant l’âge, mais encore suivant la distance, parce que les chevaux âgés sont considérés comme ayant plus de fond.

« Il y a aussi des prix avec surcharges et décharges, ayant pour but d’empêcher les meilleurs chevaux de gagner tous les prix. Dans ce cas, il est stipulé que le gagnant de tel prix portera dans les autres courses une surcharge déterminée. Ceux qui n’ont pas gagné sont au contraire déchargés.

« Enfin, il y a les handicaps, dans lesquels, à l’aide du poids, on cherche à égaliser les chances de succès de tous les chevaux. Un commissaire, dit handicapeur, est chargé de la tâche difficile d’établir l’échelle des poids, à chaque course, depuis le meilleur cheval jusqu’au plus médiocre, en prenant pour base le pedigree et les performances.

« Ajoutons qu’il y a, en outre, des prix avec exclusion et des prix à réclamer. Les premiers sont disputés exclusivement par les chevaux qui n’ont pas gagné ou n’ont gagné que des prix sans importance. Pour les seconds, les conditions de la course portent que le gagnant sera à vendre pour un prix déterminé108A. Sanson, loc. cit., t. III, pp. 297 et suivantes.. »

Paris. — Maintenant, un mot des paris, la great attraction des courses : Les chevaux qui doivent courir sont cotés comme des valeurs et subissent des alternatives de hausse et de baisse. Des coliques, un tendon claqué, etc., par exemple, ont un retentissement énorme sur le marché.

Seuls, les paris à la cote étant aujourd’hui autorisés, une courte explication à leur endroit ne sera pas déplacée ici :

Tout cheval engagé ayant chance de gagner, il s’ensuit que, dans un champ de course de dix chevaux, par exemple, chaque coureur aurait une chance de gagner et dix chances de perdre (sa cote serait de 10 contre 1 ou 10/1) si l’égalité de chances existait. Mais, comme cette condition ne se rencontre jamais, la cote de chaque cheval est basée sur son mérite réel ou supposé, et l’on trouve dans la même course tel cheval à 15 contre 1 (15/1), tel autre à 3 contre 1 (3/1), tel autre enfin, à égalité contre le champ, ce qui veut dire qu’il est considéré comme ayant des chances égales à celles de tout le champ ; quelquefois même il arrive qu’un cheval a des chances estimées supérieures à celles de tout le champ ; alors on parie 2 contre 1, 4 contre 1 pour lui : on paie pour l’avoir.

La cote de chaque cheval est fixée par le Betting, c’est-à-dire par la masse des parieurs. C’est au salon des courses (Betting-room) que se réunissent les parieurs les plus sérieux.

Il y a des parieurs pour et des parieurs contre. Le parieur pour (backer) est celui qui parie qu’un cheval, choisi dans le champ par lui, gagnera. Le parieur p. 684contre (book-maker ou faiseur de livre)109C’est là un terme figuré dérivé de la nécessité d’inscrire les conditions des divers paris qui ont lieu, conditions, d’ailleurs, assez compliquées pour qu’aucune mémoire ne puisse les retenir. Toutefois, il faut noter que faire un livre, c’est plutôt parier contre que pour (Delaberre Blaine). parie que le cheval ne gagnera pas. Les book-makers de profession s’installent dans l’enceinte du pesage, près d’un tableau qui porte le nom et la cote de chaque cheval et donnent à tout venant tel ou tel cheval à la cote fixée par eux.

Par ce que nous venons de dire, en somme, il est facile de se rendre compte que l’amélioration des chevaux n’est guère que le prétexte des courses plates actuelles110Les cinq prix les plus importants se courent à Paris et à Chantilly. Ce sont : La poule d’essai, 10,000 fr., ajoutés à une poule de 1,000 fr., pour poulains et pouliches de trois ans ; 2,000 fr. au second sur les entrées. Poids 54 kil. Distance 1,000 mètres. Le prix de Diane, 1,500 fr., pour pouliches de trois ans. Entrée, 500 fr. ; forfait, 300 fr. et 250 fr. ; 1000 fr. au second sur les entrées. Poids, 54 kil. Distance, 2,100 mètres. La Grande poule des produits, 1,500 fr., ajoutés à une poule de 1,000 fr., pour poulains et pouliches de trois ans ; les entrées au second jusqu’à concurrence de 2,000 fr. Poids 54 kil. Distance, 2,100 mètres. Le prix du Jockey-Club (Derby français), 30,000 fr., pour poulains et pouliches de trois ans. Entrée, 1,000 IV. : forfait 600 fr. et 500 fr. ; 2,000 fr. au second sur les entrées. Poids 54 kil. Distance 2,400 mètres. (Se court à Chantilly). Enfin, le Grand prix de Paris, 100,000 fr., donnés, moitié par la ville de Paris et moitié parles cinq grandes compagnies de chemin de fer, pour poulains entiers et pouliches de toutes espèces et de tous pays, âgés de trois ans. Entrée 1,000 fr., forfait 600 fr., 500 fr. et 100 fr. ; 10,000 fr. au second et 5,000 fr. au troisième sur les entrées, Poids 55 kil. Distance 3,000 mètres. (Se court à Longchamps)..

2° Courses d’obstacles. (Courses de haies et steeple-chases). — Comme les courses plates, les courses d’obstacles ont lieu sur l’hippodrome, mais on a placé à dessein sur le trajet de la piste une série d’obstacles artificiels, tels que haies, murs, fossés, rivières, banquettes irlandaises, etc., que l’animal doit franchir successivement avant d’atteindre le but. Sont admis à y prendre part les chevaux de pur sang de tous pays et les chevaux de demi-sang, nés et élevés en France, âgés de 4 à 8 ans.

C’est la Société générale des steeple-chases de France qui dirige les courses d’obstacles. Son règlement, ses mœurs et ses coutumes ne diffèrent point de ceux de la Société d’encouragement.

Notons, toutefois, que les courses d’obstacles n’ont pas seulement pour but l’amélioration des races chevalines ; elles doivent, en outre, développer le goût du cheval et de l’équitation hardie ; mais, comme pour les courses plates, il n’est pas douteux que le plus sérieux de l’affaire se passe au Betting-room et sur le turf, les jours de course, dans les rangs de cette ridicule jeunesse des magasins et des bureaux qui vient là singer les sportsmen. « Les débats de la police correctionnelle nous ont, à cet égard, révélé de curieux détails. Ces Athéniens dégénérés de l’aune et du grattoir tiennent pour la casaque jaune, rouge ou verte, et font leur book tout comme un membre du Jockey Club. Seulement, il arrive que le dépositaire des enjeux s’échappe un jour sans régler ses comptes ; et comme leur Betting-room, à eux, est en plein soleil, ils tombent par là même p. 685en plein droit commun, et c’est à la magistrature qu’incombe le soin de vider, au nom de la morale publique, leurs petits différends111A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 304.. »

Tout ce que nous venons de dire s’applique au steeple-chase et à la course de haies, qui n’en est qu’un diminutif.

À l’origine, le steeple-chase était une véritable course au clocher ; mais, aujourd’hui, « on a civilisé cette course, on la prépare avec soin, avec art, de façon à la faire intermédiaire entre une course de haies, qui ne peut avoir lieu que sur un hippodrome et un exercice de casse-cou inabordable ou impraticable, sans portée et sans utilité, par conséquent112E. Gayot, Guide du sportsman, p. 329  . . »

3° Courses au trot. — Les courses au trot sont en usage depuis très longtemps en Hollande, en Italie, en Russie, en Suisse, en Amérique et en Allemagne. Même en Angleterre, certains hippologues auraient voulu substituer aux courses au galop des essais au trot. En Amérique, aux États-Unis surtout, les courses au trot jouissent d’une grande faveur ; aussi, les trotteurs américains sont-ils très réputés.

En France, Huzard s’est prononcé pour ces luttes depuis le commencement du siècle, comme préférables à tous égards aux courses au galop ; mais elles ne furent définitivement introduites chez nous qu’en 1833. Depuis lors, plusieurs villes en ont fondé.

On distingue des courses au trot pour chevaux montés, pour chevaux attelés seuls à des voitures à deux roues, et pour chevaux attelés par paires à des voitures à quatre roues113Les voitures de course, appelées sulkys on droschkys, sont excessivement légères.
Le sulky n’est pas suspendu ; une paire de grandes roues très légères, un essieu, un petit siège sans coquille pour une seule personne et deux brancards forment l’ensemble, qui ne pèse pas plus de 25 kilog.
Le droschky ressemble beaucoup, par sa construction et sa légèreté, au sulky ; mais il est à quatre roues et très peu élevé.
Aux États-Unis, on se sert d’un droschky un peu modifié connu sous le nom de buggy, vulgairement appelé chez nous araignée ou encore mort subite.
En Norvège, on emploie la norvégienne.
Dans les autres pays froids, on fait généralement usage de traîneaux..

Malheureusement, ces épreuves ont de la peine à devenir générales ; elles n’excitent pas l’enthousiasme comme les courses au galop et surtout les steeple-chases ; leur seule recommandation est d’être utiles, et cela ne suffît pas.

« Il est certain, pourtant, que l’institution des courses au trot est la seule dont l’utilité ne puisse point être contestée. L’allure du trot est celle à laquelle sont utilisés la plupart des chevaux légers, et exclusivement les chevaux d’attelage et de transport des voyageurs. Il serait, par conséquent, désirable de voir instituer des courses de ce genre dans tous les centres de production de ces chevaux114A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 305.. »

L’administration française des haras ne s’intéresse guère aux courses au trot qu’en ce qui concerne l’épreuve publique sur l’hippodrome exigée pour tous les étalons nés et élevés en France — ceux de gros trait exceptés — qui doivent entrer dans les dépôts de l’État ou dans la classe des étalons approuvés.

p. 686Sont admis à courir au trot, dans ce cas, le demi-sang carrossier, soit monté, soit attelé seul, et le trait léger attelé seul.

L’État a bien institué d’autres courses au trot et des primes de dressage pour chevaux hongres et juments de service nés et élevés en France, âgés de 4 ans et 5 ans, montés, attelés seuls ou à deux ; mais la subvention accordée a toujours été trop minime pour que ces épreuves pussent acquérir, du fait même de la protection de l’État, l’importance qu’elles devraient avoir et s’étendre au delà d’un certain centre de production assez restreint.

C’est dans le but de remédier à cet état de choses que s’est constituée la Société d’encouragement pour l’amélioration du cheval français de demi-sang, qui a déjà disséminé des hippodromes sur les principaux points où le cheval de demi-sang naît et se développe.

Remontes de l'armée

Les remontes militaires sont des institutions hippiques qui ont à la fois pour objet de satisfaire aux besoins immédiats de l’armée et d’encourager la production chevaline.

Voyons si l’organisation actuelle est la plus capable de leur faire atteindre ce double but :

Nous avons fait remarquer, en parlant des institutions hippiques en général, que des auteurs très autorisés critiquent vivement l’intervention directe de l’État dans la production du cheval, en se basant sur ce fait qu’elle est aujourd’hui abandonnée pour toutes les autres productions, que les chevaux sont une marchandise comme les denrées alimentaires, le fer, le bois, les chaussures, que l’État, enfin, est un acheteur qui doit subir, ni plus ni moins que les autres, la loi de la concurrence.

Mais si les opinions sont partagées en ce qui concerne l’immixtion directe de l’administration dans la production chevaline, tout le monde, croyons-nous, reconnaît qu’il doit encourager, protéger par les meilleurs moyens en son pouvoir, la fabrication des chevaux de cavalerie : seul consommateur de ces chevaux, qui n’ont guère d’autres emplois en l’état actuel de nos habitudes sociales, il a, en effet, le plus grand intérêt à favoriser leur production, de telle sorte qu’il en existe toujours dans le commerce un stock suffisant pour parer à tous ses besoins éventuels :

« La nécessité militaire en question n’est pas contestable. Elle frappe tous les yeux. Il est évident que la sécurité, la grandeur et les finances nationales sont partout grandement intéressées à ce que cette question soit résolue. On ne peut différer que sur le choix des moyens de la résoudre115A. Sanson, loc. cit., t. III, p. 309.. »

Or, il est à peine utile de dire que la marche suivie jusqu’ici n’a pas donné des résultats très satisfaisants, puisque chaque fois qu’il s’est agi de passer du pied de paix au pied de guerre, la France n’a pu suffire à fournir l’effectif nécessaire aux différents services de l’armée : « En 1859, lors de la campagne d’Italie, p. 687l’armée avait besoin de 56,000 chevaux pour entrer en campagne ; l’administration des remontes ne put mettre à sa disposition que 12,000 chevaux seulement. Il fut constaté qu’avec une population chevaline de trois millions de têtes environ, la France ne pouvait suffire aux différents services de l’armée. En 1870-71, la même pénurie se reproduisait ; on ne put trouver que 20,000 chevaux (rapport de M. Bocher à l’Assemblée nationale, 29 mai 1874). On le voit, en matière chevaline, ce n’est pas le nombre qui nous manque, c’est la qualité ; nos chevaux émanent de reproducteurs ou mauvais ou mal adaptés aux lieux où ils ont été placés116Rapport de M. Frogier de Ponlevoy relatif à une pétition de M. Richard (du Cantal) sur la question des Haras et des Remontes militaires. (Séance de l’Assemblée nationale du 13 novembre 1876.).... »

Pour remédier à cet état de choses si inquiétant pour la défense de notre pays, il est indispensable, à notre avis : 1° d’éclairer les éleveurs ; 2° de régulariser les achats des jeunes chevaux ; 3° d’élever le prix moyen de ces chevaux.

1° Dans le but d’éclairer les éleveurs, M. Richard propose de constituer, avec le concours de nos trois grandes Écoles vétérinaires, de nos associations agricoles, des conseils généraux, un enseignement consacré spécialement à l’étude des moyens à employer pour refaire et améliorer nos anciennes races de chevaux, telles que celles des montagnes du centre et du midi, qui ont été détruites par des mélanges irrationnels. Les lois, la nature des lieux qui ont présidé à la formation de ces races n’ayant pas changé, on peut les reconstituer en s’aidant des lumières de la science et de l’observation. « Croire, dit l’auteur précité, que quelques cours isolés, professés à quelques jeunes gens, au haras du Pin, remédieront à un mal séculaire qui s’est toujours perpétué et se perpétue sans cesse, c’est, non seulement se tromper, avec l’intention de bien agir, mais induire encore la France dans une erreur dont les événements n’ont jamais manqué de démontrer les funestes conséquences117A. Richard, loc. cit., p. 147. . »

2° Il ne suffit pas de conseiller les éleveurs, il faut encore assurer à la production chevaline un débouché constant et régulier ; il faut, enfin, que le producteur sache approximativement quelles seront les demandes de l’État dans sa circonscription, de manière à éviter l’encombrement, dont la conséquence fatale est l’avilissement des prix. Si, en effet, les chevaux produits exclusivement en vue des services militaires ne sont point vendus dès qu’ils ont atteint l’âge réglementaire, le service auquel ils sont propres ne trouvant point d’emploi utile chez le producteur, à mesure que leur valeur réelle décroît, leur prix de revient augmente de la quotité de leurs frais d’entretien.

Mais la régularisation des achats serait sans effet si, en même temps, on ne les réglait de façon à assurer la présence permanente dans le pays, en plus de l’effectif normal, d’un nombre suffisant de chevaux prêts à être incorporés en cas de mobilisation ; car on ne saurait exiger des agriculteurs que, par pur patriotisme, ils se ruinent à produire l’excédent de chevaux qui serait alors nécessaire.

Il faut, en somme, que la production soit réglée sur les achats en temps de paix ; or, on ne le peut qu’en constituant une réserve de chevaux de troupe.

Plusieurs moyens ont été proposés pour obtenir ce résultat ; mais, à notre avis, p. 688le plus pratique serait de limiter la durée du service des chevaux dans l’armée de quatre à dix ou douze ans. « Vendant des animaux moins usés, dit Magne, l’administration militaire rentrera en partie dans ses fonds et éprouvera moins de pertes, parce qu’elle aura moins de mortalité, moins de frais de traitement, et moins de rations consommées sans utilité dans les infirmeries118H. Magne, loc. cit., t. I, p. 101  .. »

D’autre part, d’après M. Sanson, le calcul montre qu’en portant les achats annuels des jeunes chevaux de quatre ans au cinquième de l’effectif normal, et en limitant la durée de leur service à six ans, on arriverait à constituer une réserve de 200,000 chevaux, nombre approximativement suffisant en cas de mobilisation.

3° Après avoir réglé ses achats de manière à ce qu’ils soient d’une quantité constante chaque année, l’État doit en outre se placer, pour les prix, dans les conditions ordinaires du commerce.

Toutes ces conditions remplies, il trouvera facilement, plus facilement, croyons-nous, qu’en multipliant ses étalons nationaux, approuvés ou autorisés, tous les chevaux dont il pourra avoir besoin. Notre pays, après tout, est, sous le rapport des conditions naturelles de production, l’un des plus favorisés, peut-être même le plus favorisé.

Dépôts de remonte

Le service des remontes a pour mission d’acheter les jeunes chevaux destinés à combler les vides qui se sont faits dans les régiments de cavalerie ou d’artillerie. Il dépend du ministère de la guerre et comprend, en France, quatre circonscriptions partagées elles-mêmes en vingt dépôts, dont voici le tableau :

L’Algérie forme une troisième circonscription avec trois dépôts : Blidah, Mostaganem et Constantine.

Tous les dépôts de remonte, à l’exception de ceux de Suippes et d’Eu, sont des dépôts acheteurs. Aussi, comportent-ils, à part ces deux derniers, une commission d’achat composée du chef d’escadron commandant le dépôt, président, et de deux officiers acheteurs, capitaine ou lieutenant. Particularité digne de remarque, le vétérinaire accompagne rarement la commission dans ses tournées.

p. 689Des prescriptions minutieuses règlent les détails des achats. Chaque propriétaire est libre de présenter lui-même son cheval, ou de le confier à un cavalier mis à sa disposition. Les opérations se font, le plus souvent, à des jours désignés à l’avance ; mais il est des dépôts où l’on achète en permanence : à Caen et à Saint-Lô, par exemple. Quand la commission se déplace, elle se transporte dans les diverses localités qui se livrent le plus à la production chevaline, et fait connaître son itinéraire au public par voie d’affiches ou de circulaires dans les cafés, auberges, bureaux de poste, bureaux de tabac, etc.

La remonte n’achète que des chevaux hongres, entièrement guéris de la castration, et des juments, à l’exception de celles reconnues pleines ou qu’il y aurait lieu de conserver pour la production.

La taille des chevaux varie suivant l’arme à laquelle on les destine (Voy. IIe partie, chap. XIV, Aptitudes).

Ils doivent être, d’un autre côté, propres à cette arme, d’origine française, exempts de tares, à tous crins, âgés de trois ans et demi au moins et de huit ans au plus.

Les chevaux de trois ans et demi sont dirigés sur les dépôts de Suippes, d’Eu et d’Arles. Ceux de quatre ans et au delà restent un temps plus ou moins long au dépôt acheteur, puis sont envoyés dans les régiments pour lesquels ils conviennent.

Les dépôts de Suippes, d’Eu et d’Arles sont donc des dépôts de jeunes chevaux ou d’élevage. Créés sous les auspices du général Thornton, ex-inspecteur général permanent des remontes, ces dépôts ont pour but d’acheter les animaux à meilleur compte et de développer chez eux, à l’aide d’une nourriture substantielle et d’une gymnastique fonctionnelle graduée, des qualités qui se fussent atrophiées avec un régime et des soins moins bien entendus. Pour obtenir ce dernier résultat, les jeunes chevaux sont successivement mis en liberté dans des cours assez étroites, puis dans des paddocks plus étendus.

Malheureusement, la grande division de la propriété en France ne permet pas de consacrer à ces dépôts de jeunes chevaux la quantité de terrain nécessaire à leur bon fonctionnement, et le résultat obtenu, quant au prix de revient annuel de chaque cheval surtout, ne peut être comparé, jusque-là, à celui que donnent en Allemagne les établissements analogues. Véritables fermes d’élevage où se récolte la plus grande partie des aliments nécessaires aux jeunes chevaux, ces établissements présentent en effet, sur les nôtres, l’avantage d’être beaucoup plus économiques.

Le décret du 28 décembre 1883 a institué, dans chaque régiment de troupes à cheval, une commission de remonte permanente composée d’un officier supérieur, président ; de deux capitaines et du vétérinaire en premier, membres. Cette commission se réunit toutes les fois qu’il y a lieu : 1° de livrer un cheval, soit à titre gratuit, soit à titre onéreux, à un officier étranger au corps ; 2° de recevoir un cheval précédemment livré dans les conditions ci-dessus, un cheval réintégré ou rétrocédé par un officier du régiment, ou d’acheter un cheval présenté par un officier du régiment ayant droit à un cheval à titre gratuit.

La gendarmerie fait ses acquisitions dans le commerce par l’intermédiaire d’une commission du même genre, dans laquelle le vétérinaire a également voix délibérative. En principe, on laisse au gendarme la faculté de refuser le cheval qu’on lui présente, parce que c’est lui qui le paye au moyen d’une première mise que l’État lui avance et qu’il rembourse ensuite par annuités.

p. 690La garde républicaine recrute également sa troupe dans le commerce.

Notons en terminant qu’on a souvent demandé une réorganisation complète des remontes avec suppression des dépôts, comme inutiles, trop onéreux pour l’État, etc. Malheureusement, de tous les systèmes préconisés pour remplacer l’état de choses actuel, aucun ne remplit complètement les conditions voulues. Le plus rationnel, le plus logique, l’achat direct par les corps de troupe, présente cet inconvénient que certains régiments trouveraient peut-être difficilement à se remonter, en raison de leur éloignement des contrées chevalines. Cependant, il y aurait, à ce propos, une nouvelle expérience à tenter ; car nous ne considérons pas comme concluante, quel qu’en soit le résultat, celle qui a été faite en 1885119Cette année, en effet, chaque régiment de cavalerie a été autorisé à acheter, à titre d’essai, cinq chevaux dans le commerce ; mais, les prix fixés étant les mêmes que ceux des remontes ; les chevaux devant être, d’un autre côté, âgés de cinq à huit ans, les commissions d’achat régimentaires ne se sont pas trouvées dans les mêmes conditions que celles des dépôts, qui peuvent acheter à partir de 3 ans ½ et, par conséquent, trouver, pour le même prix, des animaux supérieurs, la valeur d’un cheval augmentant considérablement de 3 ans à 5 ans. D’où le peu d’importance que nous accordons à une telle expérience..

a. — Hérédité

On entend par hérédité la faculté qu’ont les êtres organisés de transmettre leurs formes, leurs qualités aux individus qu’ils engendrent ; d’où l’axiome fondamental de la loi d’hérédité : le semblable engendre le semblable.

Cette faculté, ou puissance héréditaire, se manifeste sous divers modes ; c’est ainsi que l’on distingue : 1° l’hérédité individuelle ou hérédité des modifications acquises ; 2° l’hérédité sexuelle ou influence du sexe ; 3° l’hérédité de race, encore appelée hérédité des ancêtres ou ancestrale ; 4° la consanguinité, ou influence plus ou moins proche des individus accouplés.

p. 6941° Hérédité individuelle. — L’hérédité individuelle est la propriété que possède chaque individu de transmettre à ses descendants les qualités ou les défauts qu’il a acquis sous l’influence de conditions plus ou moins bien déterminées et qui le distinguent des autres individus de la même race.

Cette propriété n’est pas également marquée chez tous : certains la possèdent à un degré relativement faible ; d’autres, au contraire, ont une puissance héréditaire individuelle telle qu’ils transmettent toujours sûrement leurs propres caractères à leurs produits, quels que soient ceux de leur conjoint.

Dans tous les cas, l’hérédité individuelle ne s’exerce que sur les modifications organiques spontanées naturelles124Au nombre de celles-ci, il y a lieu de ranger certaines maladies, certaines tares, parmi lesquelles nous citerons : la phthisie pulmonaire, la fluxion périodique, les tumeurs dures des membres, etc., etc. Mais, dans ce cas, c’est plutôt la prédisposition à contracter telle maladie ou telle tare qui est héréditaire que l’affection elle-même., ou résultant de nos méthodes zootechniques. Celles qui sont purement accidentelles ne sont pas héréditaires. C’est ainsi que le chien dressé pour la chasse transmet son aptitude à ses descendants, tandis qu’on a beau lui couper les oreilles, les petits qui naissent de couples ainsi mutilés ont des oreilles.

Il est, d’ailleurs, un autre fait d’observation que nous devons noter : c’est que la transmission des modifications héréditaires saute quelquefois une ou plusieurs générations ; ce n’est qu’à la deuxième et quelquefois à la troisième qu’on les voit se reproduire.

2° Hérédité sexuelle. — Dans l’hérédité sexuelle, ou influence du sexe, il y a lieu d’étudier la part d’influence qu’exerce chacun des deux sexes : 1° sur la conformation générale de l’être créé ; 2° sur le sexe même de cet être créé.

1° Influence respective des sexes sur la conformation générale des êtres créés. — Des observations faites sur toutes les espèces démontrent que les deux sexes exercent, dans les circonstances ordinaires, une influence à peu près égale. Les caractères paternels et les caractères maternels se présentent répartis selon des proportions très diverses : tantôt les uns prédominent, tantôt les autres ; tantôt il y a partage à peu près égal. Cela dépend évidemment, comme toujours, des puissances héréditaires individuelles en présence dans la reproduction.

Toutefois, plusieurs circonstances, la vigueur, l’ancienneté de race, une propension à l’acte génital, peuvent faire prédominer l’un ou l’autre sexe.

« Le reproducteur fort, vigoureux, jouissant d’une bonne santé, dit Magne, est bien disposé pour imprimer ses caractères au produit de la conception, et il les lui imprime constamment s’il s’accouple avec un individu faible, lymphatique, exténué par la privation d’aliments, par l’excès du coït, du travail, ayant, enfin, une constitution altérée125H. Magne, loc. cit., t. Ier, p. 144  .... »

2° Influence respective des sexes sur le sexe même de l’être créé. — L’influence de l’individualité sur le sexe ne paraît guère discutable : certains étalons procréent plus de mâles que de femelles ; d’autres, au contraire, produisent plus de femelles que de mâles. Mais toutes les explications qu’on a données de ce fait sont plus ou moins erronées.

À propos de l’influence respective des procréateurs sur le produit, nous devons également dire un mot de ce que les uns appellent l’infection de la mère, les p. 695autres l’hérédité par influence, phénomène, dans tous les cas, par suite duquel le mâle qui féconde pour la première fois une jeune femelle l’imprégnerait de telle sorte que toute sa descendance ultérieure se ressentirait de ce premier rapprochement, quels que fussent les autres mâles auxquels seraient dues les nouvelles fécondations.

Quoique les faits de cette nature soient beaucoup plus rares qu’on l’a avancé, et que le croient surtout les chasseurs éleveurs anglais, qui considèrent comme absolument perdue, au point de vue de la reproduction, toute chienne qui a subi une première mésalliance ; bien que la doctrine de l’infection soit même considérée comme erronée par quelques-uns de nos zootechniciens les plus autorisés, nous croyons, pour notre part, que, par suite d’une simple habitude organique, la matrice peut acquérir exceptionnellement une aptitude particulière à reproduire ce qu’elle a fait une première fois. Nous citerons à ce propos l’exemple de la jument de lord Morton qui, en 1815, ayant produit un mulet après avoir été fécondée par un couagga, fit ensuite, par trois fois, avec un étalon arabe noir, des poulains dont la robe était marquée de bandes noires transversales comme celle du solipède sauvage.

3° Hérédité ancestrale. — L’hérédité ancestrale ou de race est celle en vertu de laquelle le descendant répète et reproduit l’ascendant.

Selon Hœckel, « c’est la force formatrice centripète ou interne ; elle travaille à maintenir les formes organiques dans la limite de leurs espèces, à faire que la descendance ressemble aux ancêtres, à produire des générations toujours frappées à la même effigie. L’influence des milieux, ou plutôt l’adaptation, au contraire, fait contre-poids à l’hérédité. C’est la force formatrice centrifuge ou externe ; elle tend perpétuellement à transformer les formes organiques sous la pression des influences extérieures, à tirer de nouvelles formes des formes préexistantes126Hœckel, loc. cit.... »

Par ce fait même, suivant que la prépondérance dans la lutte appartient à l’une ou à l’autre de ces deux forces, la race reste avec ses caractères ou change et s’améliore.

Or, les caractères ancestraux se transmettent d’autant plus sûrement qu’ils sont plus anciens, mieux fixés dans la race : « L’influence de celle-ci sur la reproduction, dit Magne, est bien sensible quand on croise deux races dont l’une est ancienne, bien formée, et l’autre nouvelle, sans caractères fixes. On voit alors que les individus de cette dernière influent très peu sur la forme de leurs descendants ; que le produit de la conception ressemble principalement à la race ancienne et qu’il peut n’avoir aucun rapport avec l’autre127H. Magne, loc, cit., t. Ier, p. 146  .... »

Atavisme. — On entend par atavisme (du latin atavus, ancêtre) la tendance qu’ont les descendants modifiés et croisés à reprendre un ou plusieurs caractères de la souche primitive. En voici un exemple frappant rapporté par Girou de Buzareingues : un chien, braque par caractère, mais qui provenait d’une famille métisse de braque et d’épagneul, fut uni à une femelle braque de race pure : il engendra des épagneuls.

Retour au type, retour ou pas en arrière, réversion. — Lorsqu’on croise deux p. 696métis provenant d’une première union entre deux races distinctes, les produits du croisement de ces deux métis retournent en totalité à l’une des races mères, ou ils se partagent entre l’une et l’autre.

Le caractère commun des métis et aussi des hybrides est la ressemblance, soit avec l’un des parents : alors la ressemblance est dite unilatérale ; soit avec les deux parents : alors la ressemblance est bilatérale.

4° Consanguinité. — La consanguinité, que M. Sanson fait rentrer avec raison, croyons-nous, sous l’empire des lois naturelles de l’hérédité, sert à désigner la reproduction par des accouplements incestueux. On la met en usage quand on fait reproduire le père avec la fille, la mère avec le fils, le père avec la sœur, le cousin avec la cousine. Les produits sont dits consanguins, et particulièrement utérins quand ils sont parents du côté maternel.

« Un préjugé fort ancien et très répandu attribue à la consanguinité des reproducteurs une influence préjudiciable à la constitution du produit de leur accouplement.

D’après ce préjugé, que la plupart des éleveurs partagent encore à des degrés divers, l’influence se manifesterait par des malformations nombreuses et variées, par des altérations constitutionnelles, des affaiblissements de la vitalité et surtout de la fécondité, allant jusqu’à l’extinction de la faculté procréatrice128H. Magne, loc. cit., t. I, p. 168  .... » Pourtant, la consanguinité n’a par elle-même aucune de ces influences malfaisantes ; son rôle se borne à accentuer les caractères des procréateurs, les bons comme les mauvais, à élever, en somme, l’hérédité à sa plus haute puissance.

Si donc, par le fait même de l’impossibilité de la sélection dans l’espèce humaine, les lois civiles et religieuses ont, avec raison, prohibé l’union entre parents jusqu’à un certain degré, il ne doit plus en être de même lorsqu’il s’agit de nos animaux domestiques. Car ici, la consanguinité est entre les mains des éleveurs l’une des armes les plus puissantes dont ils peuvent disposer ; mais, qu’ils ne l’oublient jamais, une arme à deux tranchants, dont l’usage à contre-sens serait rapidement fatal à la production chevaline.

C’est, d’ailleurs, à l’aide de la consanguinité que les Anglais ont créé leurs races les plus précieuses.

b. — Méthodes de reproduction

Nous distinguons trois méthodes pour reproduire les animaux sujets de la zootechnie : la sélection, le croisement et le métissage, dont la pratique n’est que l’application des lois de l’hérédité.

Elles ont pour but d’imprimer et de perpétuer chez les animaux telles modifications, telles améliorations qui puissent les mettre dans le cas de servir à la satisfaction des besoins nés de l’état social civilisé.

Mais, comme ces méthodes, pour être menées à bien, exigent toutes un choix judicieux des animaux que l’on veut employer à la multiplication de l’espèce, nous devons tout d’abord dire un mot des conditions générales que doivent réunir les reproducteurs.

Choix des reproducteurs. — Les reproducteurs doivent avoir une bonne p. 697santé, une forte constitution, toutes les parties du corps saines, mais principalement les organes qui, comme les poumons, les intestins, sont essentiels à la vie.

Les maladies seront considérées comme des défauts absolus ; mais on placera en première ligne celles qui se montrent héréditaires (fluxion périodique, exostoses, pieds défectueux, etc.).

En ce qui concerne la conformation, on s’attachera à ce que les animaux aient une poitrine spacieuse, des organes génitaux bien conformés, des membres solides, des aplombs réguliers, une taille convenable, une croupe large (pour les femelles surtout).

Ils devront, en outre, être pleins de force, vifs, énergiques, obéissants et doux. Leur robe, enfin, sera celle qui répondra le mieux aux idées reçues dans la localité.

Quant à l’âge, si l’on veut obtenir des animaux forts, robustes, on recherchera des mâles parvenus à l’âge adulte.

Toutes les qualités de santé, de conformation, de taille, etc., doivent aussi bien se rencontrer chez les femelles que chez les mâles. Le peu de soin qu’on apporte, en général, dans le choix des mères, contribue beaucoup à produire l’état d’abâtardissement de nos races.

D’un autre côté, l’expérience seule pouvant apprendre d’une manière positive la valeur des animaux, il est toujours bon d’employer les reproducteurs à titre d’essai.