Offutt, le premier chuchoteur oublié ?
Originaire du Kentucky, Denton Offutt (vers 1803-1862) a laissé plus de traces dans l'histoire comme premier employeur du jeune Abraham Lincoln, qu'il engagea en 1831 dans son magasin à New Salem (Illinois). Cependant, le phénomène des "chuchoteurs" lui doit beaucoup. Ce fils d'éleveurs de chevaux y était venu faire fortune, mais l'affaire tourna court un an plus tard. Sans le sou et désabusé, il rentra dans sa famille et passa les années suivantes à dresser des chevaux et les convoyer sur les marchés parfois hors de l'État. Il devient rapidement un dresseur réputé.
On le décrit comme un homme d'un mètre quatre-vingts, cheveux noirs et teint mat, exubérant, bavard, voire impulsif. Comment est-il devenu un dresseur hors pair ? Le dressage exige pourtant des qualités bien contraires. À l'époque, le premier apprentissage imposé à un cheval visait à briser (breaking) son moral par une forme de coercition pour le rendre obéissant. Offutt, lui, obtenait des résultats surprenants en usant de patience et de douceur; il préférait d'ailleurs qualifier cette approche d'assouplissement (gentling).
D'abord vendue sous forme de brochure lors de ses démonstrations aux allures de spectacle forain, sa méthode ne fut publiée qu'en 1854 sous le titre The Educated Horse (Le Cheval éduqué). Parmi les hommes de chevaux intrigués par cette façon de travailler, John S. Rarey séjourna quelque temps auprès d'Offutt vers 1850 pour en apprendre les rouages.
Et l'élève éclipsa son maître en publiant The Modern Art of Taming Wild Horses (L'Art moderne de dompter les chevaux sauvages) vers 1858. Plus abouti que la brochure d'Offutt, l'ouvrage décrivait les mêmes principes sans toutefois mentionner son nom. Lorsque Rarey fit fortune en Angleterre, Offutt tenta de le dénoncer et lui intenta une action en justice — en vain. La Cour suprême de New York rejeta sa plainte en 1863, le laissant sans aucun dédommagement. La bonne fortune lui échappa une fois de plus. Mais pas pour les chevaux : Denton Offutt laissa une influence durable sur la manière dont on travaille avec eux aujourd'hui.
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