L’intrépide première femme jockey
L’anglaise, Alicia Thornton, née Meynel, est considérée Outre-Manche comme la première femme jockey. Elle a été l’épouse, ou la simple compagne selon d’autres sources, du colonel Thomas Thornton (1751?–1823), sportman réputé, propriétaire de chevaux de course et grand amateur de jeux d’argent et de jolies femmes.
Les talents d’amazone à la chasse à courre ont poussé le colonel à lancer un défi assorti une somme rondelette de 1000 guinées à quiconque pourrait la battre à la course : son beau-frère, le capitaine Flint relève le pari et se lance contre elle sur 4000 miles (6400 m).
L’évènement a eu lieu le 25 aout 1804 sur l’emplacement de l’hippodrome de York actuel, devant une large foule curieuse. Les parieurs ont misé sur « le jupon » au fur et à mesure de la course. En selle en amazone sur Old Vingarillo, vêtue d’une casaque léopard, toque bleue turquoise, alors que la jeune femme menait, Alicia est contrainte à l’abandon, sa sangle s’étant dangereusement desserrée à l’abord du dernier mile. Cet échec engendra une sérieuse mésentente entre les deux hommes qui finira au tribunal, le colonel refusant d’honorer l’intégralité du pari, prétextant un simple défi familial. De plus, connaissant l’adresse de sa belle-sœur, le capitaine aurait manqué de fair-play en choisissant le côté où il pouvait empêcher la jeune femme de se servir de sa cravache facilement…
Un an plus tard, Thornton relance le défi, mais le capitaine se défile. Cette fois-ci, Alicia sera opposée au multi-vainqueur du Derby d’Epsom, Francis Buckle (1766–1832). Elle remporte la course d’une demi-longueur. Mais la fête est quelque peu assombrie par des heurts entre le capitaine Flint et le colonel.
Le
Sporting magazine
de 1805 publiera un aimable poème sur cette victoire écrit par la jeune femme. Cet exploit ne sera plus renouvelé : après un lourd revers de fortune, le colonel dû vendre son domaine et ses biens en 1806, entrainant sa séparation avec la belle écuyère. Alicia se serait remariée ensuite avec un officier de marine.
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