Rôle de la parotide et des glandes salivaires en général.
(Insalivation)

Afin de ne pas nous répéter inutilement, et bien que les parotides ne composent pas à elles seules l’appareil salivaire du cheval, nous passerons succinctement en revue, dans ce paragraphe, les fonctions du système salivaire en général, tout en tenant compte, dans la mesure du possible, et de l’action particulière de chacun des organes de ce système, et des propriétés différentes que présentent les fluides salivaires suivant la glande qui les a fournis.

L’appareil salivaire comprend, chez le cheval : deux parotides que nous venons d’examiner ; deux maxillaires et deux sublinguales, qui sont parfaitement circonscrites (Voy. XIe plan) ; puis les glandes molaires, distinguées en inférieures et en supérieures, et enfin les glandules des lèvres, de la langue et du voile du palais (Voy. XIIe plan).

Ces différentes glandes ont pour but de préparer la salive et de la verser dans la cavité buccale où, mise en contact avec les substances alimentaires déjà divisées et broyées par les dents molaires, elle ramollitp. 285 ces substances, facilite leur action sur l’organe du goût, les prépare à être dégluties, et enfin leur fait éprouver quelques modifications préliminaires à celles qu’elles éprouveront plus tard dans le tube intestinal.

1° De la salivation en général. — Le système salivaire fonctionne pendant le repas, l’abstinence, et quand des substances excitantes sont mises en contact avec la muqueuse buccale, mais suivant des lois qui ne sont pas les mêmes pour ces différentes circonstances.

1° Pendant le repas, toutes les glandes fonctionnent activement. Toutefois, la salivation n’atteint son maximum d’activité que quand le repas dure depuis un quart d’heure ; puis elle se ralentit sur la fin du repas et toutes les fois que la mastication devient languissante. D’autre part, les glandes du côté où se fait la mastication sécrètent plus que celles du côté opposé. Enfin, la nature des aliments a aussi une très grande influence sur la quantité de salive sécrétée : « Les glandes d’un cheval qui mange du foin fournissent 5 à 6 kilog. de salive par heure ; elles produisent un tiers en sus lorsque l’animal mange de l’avoine, une moitié pendant qu’il mange de l’herbe verte, et le tiers seulement de cette somme si son repas est composé de racines, telles que la betterave ou les navets1G. Colin, Traité de physiologie comparée des animaux domestiques, 2e édition, p. 610.. »

2° Lors de l’abstinence, les parotides restent inactives et les maxillaires ne donnent que peu de liquide. Ce sont les glandes sublinguales et molaires, ainsi que les petites glandules sous-muqueuses qui fonctionnent à peu près exclusivement.

3° Lorsque des substances excitantes sont mises en contact avec la muqueuse buccale, les parotides ne sont pas sensiblement influencées ; mais les maxillaires, les sublinguales, les glandules à salive visqueuse, fonctionnent avec plus ou moins d’activité suivant l’excitant.

Maintenant, quelle est la quantité totale de salive fournie par le système salivaire dans une période de vingt-quatre heures ?

Si l’on tient compte, d’une part, que le foin absorbe, pour être dégluti, à peu près quatre fois son poids de salive, et, d’autre part, que le cheval avale, pendant l’abstinence, 100 à 150 grammes de fluide salivaire par heure, cette question est facile à résoudre : « Un cheval qui p. 286consomme 5,000 grammes de foin et 5,000 grammes de paille par jour, dit M. Colin, a besoin, pour transformer ces aliments en bols propres à être déglutis, de 40,000 grammes de salive, qu’il faut joindre à environ au moins 2,000 grammes du même fluide produit pendant les dix-sept à dix-huit heures d’abstinence, en tout 42,000 grammes2G. Colin, loc. cit., p. 611.. »

Quant à la proportion de salive sécrétée par chaque glande, s’il est difficile de la déterminer d’une façon exacte, on peut au moins s’assurer assez facilement que les parotides fournissent les trois quarts du liquide produit par tout le système dans un temps donné.

2° Propriétés et composition de la salive. — La salive présente des caractères particuliers suivant qu’on l’examine dans telle ou telle glande.

Celle des parotides est claire, presque aussi limpide que l’eau, et présente une réaction constamment alcaline.

La salive des maxillaires est épaisse, visqueuse, et moins alcaline que la précédente.

Enfin, celle des sublinguales, peu épaisse, peu visqueuse, est encore moins alcaline que la salive des maxillaires.

Quant à la salive mixte, résultant du mélange des divers fluides salivaires, elle est très épaisse, très visqueuse, et moins alcaline que la salive parotidienne.

En somme, le liquide salivaire est une dissolution de deux ordres d’éléments : les uns organiques, les autres minéraux.

Les matières organiques sont représentées par la ptyaline, matière analogue à l’albumine, et que certains auteurs ont appelée la diastase salivaire, par suite de son analogie avec la diastase qui se développe dans le grain d’orge, sous l’influence de la germination.

3° Rôle de la salive. — La salive agit sur les aliments par ses propriétés physiques et chimiques. Elle rend la gustation aussi parfaite que possible, favorise la mastication, et sert à la formation du bol alimentaire, ainsi qu’à son passage dans le pharynx et l’œsophage.

Outre ce rôle déjà si varié, les fluides salivaires ont encore celui de ramollir les aliments, de dissoudre leurs matières sucrées, mucilagineuses, et la plupart de leurs sels. Ils jouissent, enfin, de la propriété p. 287de transformer en sucre les principes amylacés que ces aliments renferment. Mis en contact avec la fécule, ils la transforment en dextrine, puis en glycose. Or, il est évident que c’est là une transformation extrêmement importante, puisque la fécule est insoluble et conséquemment impropre à la digestion ; tandis que la dextrine et le glycose sont solubles et jouissent de propriétés nutritives très grandes.

Ces changements sont dus à la ptyaline plus ou moins modifiée qui agit comme ferment.

Quoi qu’il en soit, le rôle de la salive est d’une importance tellement grande qu’elle est indispensable dans les phénomènes digestifs. Si, en effet, par une cause quelconque, elle s’écoule hors de la bouche, la digestion s’effectue mal et les animaux deviennent promptement faibles et maigres.

a. — Conque ou pavillon

Cet appendice est formé de trois pièces cartilagineuses qui sont : 1° le cartilage conchinien ; 2° le cartilage annulaire ; 3° le cartilage scutiforme.

1° Cartilage conchinien (3, 4). — Pièce principale du pavillon, ce cartilage présente la forme d’un cornet rigide, dressé et largement ouvert sur les côtés. Il est renflé en cul-de-sac à son fond, et se p. 288termine par un prolongement pointu qui le fixe à la surface de la poche gutturale (7), comme on le voit très exactement sur le 1er plan, en rabattant la partie supérieure de la glande parotide et du muscle parotido-auriculaire.

La peau qui recouvre le cartilage conchinien est pourvue, en dedans, de poils longs et abondants pour s’opposer à l’introduction des corps étrangers dans le canal auditif et tamiser le son ; en dehors, au contraire, elle est très fine et laisse voir un riche réseau vasculaire sous-jacent.

2° Cartilage annulaire (5). — Petite lame roulée en anneau, située sous la partie supérieure de la parotide, et servant d’intermédiaire entre le cartilage conchinien et le conduit auditif.

3° Cartilage scutiforme (6). — La moyenne des trois pièces de la conque, le cartilage scutiforme, est situé en avant de celle-ci, et se trouve relié à elle par quelques faisceaux charnus.

b. — Conduit auditif externe

Ce canal fait communiquer l’oreille externe avec l’oreille moyenne, comme il est facile de s’en rendre compte en soulevant le 1er plan en entier ; car, alors, on ne découvre pas seulement le 10e plan et l’orifice F du conduit auditif externe, mais encore on met en évidence la communication de ce conduit avec le cartilage annulaire, dont l’orifice inférieur est parfaitement visible sur le verso du 1er plan.

Le canal auditif externe, enfoncé dans la portion tubéreuse du temporal (Voy. Appendice, I, Os de la tête), est tapissé par une membrane tégumentaire renfermant un grand nombre de glandes chargées de sécréter le liquide onctueux désigné sous le nom de cérumen.

c. — Muscles de la région auriculaire

Ces muscles sont au nombre de dix, savoir :

1° Le zygomato-auriculaire (8), qui se dirige de l’apophyse zygomatique du temporal sur la base de la conque ; 2° le temporo-auriculaire externe (9), qui s’étend de la crête pariétale aux cartilages conchinien et scutiforme ; 3° le scuto-auriculaire externe (10), qui relie le cartilage scutiforme au cartilage conchinien ; 4° les trois cervico-auriculaires (11), p. 289étendus de la corde du ligament cervical au cartilage conchinien, et divisés en superficiel, moyen et profond ; 5° le parotido-auriculaire (12), mince bandelette rubanée prenant son origine sur le tissu parotidien et se dirigeant en avant et en haut sur la base de la conque, où elle se termine ; 6° le temporo-auriculaire interne, situé sous son homonyme superficiel, et invisible sur la pl. VII ; 7° le scuto-auriculaire interne, caché par le scuto-auriculaire externe, et également invisible, pour cette raison, sur la pl. VII ; 8° le tympano-auriculaire, reliant l’orifice du conduit auditif externe à la base de la conque, et invisible, comme les deux précédents, sur la pl. VII.

Tous ces muscles ont pour mission de faire mouvoir l’oreille externe et de diriger son ouverture en avant, en dehors, en arrière, etc.

L’inclinaison de l’oreille en dehors étant surtout produite par le parotido-auriculaire, on a quelquefois conseillé de sectionner ce muscle chez les chevaux à oreilles pendantes ; mais, outre que les résultats de cette opération ne sont pas certains, elle présente assez de danger, eu égard au voisinage de la glande parotide, pour qu’on la proscrive absolument.

a. — Labyrinthe osseux

Le labyrinthe osseux se compose de trois parties : le limaçon, le vestibule et les canaux semi-circulaires.

1° Limaçon ou trochlée (fig. 120 du texte, a). — Cavité spiroïde, conique, enroulée autour d’un axe central oblique, le limaçon a sa base située en haut, au niveau de la fenêtre ronde, et se trouve partagé, par la lame spirale, en deux sections ou rampes distinctes, l’une supérieure, l’autre inférieure, communiquant ensemble près de la pointe du limaçon.

2° Vestibule (fig. 117 du texte, I). — Placé en regard de la fenêtre ovale, le vestibule constitue une petite cavité en coquille, presque ovalaire, où toutes les autres parties du labyrinthe viennent aboutir.

3° Canaux demi-circulaires (fig. 117 du texte, J, K, L). — Au nombre de trois, ces canaux sont situés au-dessus du vestibule, « à la manière de trois arcades à plein cintre réunies en triangle par leur base »3Chauveau et Arloing, loc. cit., p. 918..

b. — Labyrinthe membraneux

Le labyrinthe membraneux comprend trois parties correspondant aux trois cavités du labyrinthe osseux, dans lesquelles elles sont contenues sans les remplir complètement.

L’espace laissé entre les parties molles et les parois internes du labyrinthe osseux, de même que les ampoules et les tubes qui constituent le vestibule et les canaux demi-circulaires membraneux, sont occupés par un fluide séreux, limpide.

Fig. 120. — Limaçon ouvert pour montrer la disposition des deux rampes et la distribution du nerf auditif.

a, limaçon,b, nerf auditif.c, vaisseaux.d, d’, ramifications vasculaires.g, sommet du limaçon.

L’oreille interne reçoit le nerf auditif, qui présente deux branches, l’une se distribuant dans le limaçon, l’autre dans le vestibule (fig. 120 du texte, b).

Mécanisme de la vision.

La vision étant le résultat de l’impression produite sur l’œil par les rayons de lumière qui s’échappent d’un corps lumineux par lui-même ou simplement éclairé, il nous reste à examiner par quel mécanisme se produit cette impression.

Lorsqu’un rayon lumineux rencontre perpendiculairement la surface d’un milieu transparent, il le traverse sans changer de direction. Mais, s’il y arrive obliquement, il éprouve une déviation connue sous le nom de réfraction.

Cette déviation le rapproche de la perpendiculaire s’il passe d’un milieu moins dense dans un milieu plus dense ; elle l’en écarte dans le cas contraire.

p. 307On peut se rendre compte de ce fait par l’examen de la figure 123 du texte représentant un cube de cristal traversé par les rayons lumineux AB et CB. Le rayon AB, perpendiculaire, le traverse sans éprouver de déviation ; seul, le rayon oblique CB éprouve une réfraction qui le rapproche de la perpendiculaire, dont il s’éloigne, d’ailleurs, pour passer dans l’air, milieu moins dense que le cristal.

Fig. 123. — Réfraction des rayons lumineux dans un cube de cristal.

Nous trouvons, d’une façon très évidente, la démonstration de ce fait dans la brisure apparente que présente à l’œil un bâton plongé obliquement dans l’eau.

Les choses se passent ainsi toutes les fois que le milieu traversé par les rayons lumineux présente des surfaces planes et parallèles ; mais, si les surfaces du corps dense se trouvent dans des directions différentes, les rayons suivent eux-mêmes une marche autre que celle indiquée précédemment.

Prenons pour exemple une lentille biconvexe : les courbes de celle-ci pouvant être considérées comme une succession de surfaces planeslorsque les rayons lumineux parallèles viendront à la traverser, ils seront réfractés comme le montre la figure 124 du texte. Le rayon CD arrivant perpendiculairement n’éprouvera pas de déviation. Par contre, le rayon AB arrivant obliquement se rapprochera de la perpendiculaire HB au point d’incidence, tandis qu’il s’en éloignera au point d’émergence, en sortant de la lentille. De même pour le rayon EF.

Fig. 124. — Réfraction des rayons lumineux dans une lentille biconvexe.

p. 308Les rayons lumineux parlant d’un même point arrivent en divergeant à la surface de la lentille ; mais ils sont réfractés comme s’ils étaient parallèles.

Si les rayons partent d’un corps ayant une certaine étendue, celui-ci envoie de sa surface un grand nombre de rayons divergents formant des cônes dont la base est figurée par l’une des faces de la lentille. Les images qui se forment alors sont renversées, comme nous allons essayer de le démontrer en ce qui concerne l’œil, où les choses se passent absolument comme ci-dessus.

Le globe oculaire, relativement à la vision, pouvant, en effet, être considéré comme une lentille biconvexe formée par la cornée, l’humeur aqueuse, le cristallin, le corps vitré et, conséquemment, composée de milieux de densités différentes, si l’on suppose une flèche AB (fig. 125 du texte) située à une certaine distance de l’œil, elle enverra par chacun de ses points des cônes lumineux dont la base sera représentée par la face antérieure de la cornée. De sa partie supérieure partira le cône A, qui viendra réunir ses rayons en C, de même que ceux du cône B se réuniront en D. Il s’en suit que l’image de la flèche peinte sur la rétine sera renversée.

Fig. 125. — Réfraction, dans l’œil, des rayons lumineux partant d’un corps ayant une certaine étendue.

Il y a lieu de faire remarquer que les rayons les plus rapprochés de l’axe forment seuls une image nette. Ceux de la périphérie, par suite de ce qu’on appelle l’aberration de sphéricité, rendent cette image diffuse. Néanmoins, grâce à la présence du diaphragme figuré par l’iris, la netteté des images est sensiblement uniforme pour les objets qui ne sont ni trop éloignés, ni trop rapproché.

p. 309L’enduit noir de la choroïde et l’uvée absorbent, d’ailleurs, les rayons qui, après avoir été réfléchis, seraient venus une seconde fois impressionner la rétine, produire l’éblouissement, et rendre ainsi l’image confuse.

Cette particularité explique bien pourquoi les animaux qui ont la choroïde privée de matière colorante, comme les albinos, ne peuvent supporter la vue d’objets fortement éclairés et voir distinctement au grand jour.

Les images perdent de leur netteté à de grandes et à de très petites distances, par suite de la réunion des divers rayons de chaque cône lumineux, soit en avant, soit en arrière de la rétine. Cependant, par suite de la faculté que possède l’animal d’adapter sa vue aux différentes distances, ce qui se passerait dans un appareil de physique n’a pas lieu dans un œil normal : « Quelle que soit (dans de certaines limites) la distance du point lumineux, nous pouvons toujours faire en sorte que le sommet du cône oculaire vienne tomber précisément sur la rétine : nous pouvons regarder alternativement et voir presque avec une égale netteté une étoile et le bout de notre nez13Mathias Duval, Cours de physiologie, 4e édition. Paris, 1879, p. 613.. »

Sous ce rapport, l’œil présente, toutefois, de grandes différences individuelles. Il est des animaux qui voient de très près (myopie), d’autres de très loin (presbytie) ; certains, enfin, ne voient bien ni de très loin ni de très près (hypermétropie).

La myopie est une aberration visuelle dans laquelle le foyer des rayons lumineux se trouve en avant de la rétine, s’ils viennent d’objets éloignés ; aussi, donnent-ils des images confuses. Elle résulte d’une trop forte courbure du cristallin, de la cornée, d’un allongement antéropostérieur de l’œil qui éloigne la rétine du cristallin, ou, le plus souvent, d’une trop grande réfringence des milieux. La myopie se corrige par les verres biconcaves.

Dans l’hypermétropie, le foyer des rayons lumineux se trouve toujours en arrière de la rétine. Cet état résulte d’un raccourcissement du diamètre antéro-postérieur de l’œil ou d’un défaut du pouvoir convergent des milieux.

Quant à la presbytie, qu’il ne faut pas confondre avec l’hypermétropie, elle est due à un affaiblissement du pouvoir d’adaptation. Ces deux derniers étals se corrigent par les verres convexes.

p. 310L’impression qui donne lieu à la sensation de la forme, de la couleur et des autres propriétés optiques des corps, est due à un état particulier de la rétine dont la nature est tout à fait inconnue. Le seul point parfaitement démontré, c’est qu’une fois produite, l’impression est transmise au cerveau par l’intermédiaire du nerf optique, qui présente cette double particularité d’être absolument insensible et de communiquer les impressions à la partie de l’encéphale qui lui est opposée.

Les expériences ont effectivement mis hors de doute que la destruction des tubercules bigéminés d’un côté entraîne la perte de vue de l’autre.

L’image des objets qui se peint sur la rétine, bien qu’elle se trouve dans l’œil, fait cependant voir ces objets en dehors de l’organe. On a considéré ce fait comme le résultat de l’expérience, de l’habitude, et on a cité à l’appui de cette hypothèse l’exemple de l’aveugle de Cheselden qui voyait, après l’opération, les objets touchant ses yeux. Mais il est facile de démontrer que c’est là une erreur, puisque les jeunes animaux, tels que les veaux, les poulains, sont à peine sortis du sein de leur mère, qu’ils s’approchent de celle-ci et vont prendre sa mamelle au lieu de la chercher en eux-mêmes.

D’un autre côté, les deux images produites, une dans chaque œil, ne donnent pas la sensation de deux objets, mais elles déterminent une impression unique, comme si l’un des deux seulement recevait l’image, et cela, d’après M. Colin14G. Colin, loc. cit., t. I, p. 336., très probablement parce que les deux impressions identiques sont converties par le cerveau en une seule sensation.

Nous avons vu, enfin, que les images des objets projetés sur la rétine sont renversées, mais que ces objets sont quand même vus droits et tels qu’ils sont réellement. Bien qu’on n’ait pu encore expliquer clairement cette singulière particularité, il suffit de réfléchir un peu pour concevoir que la direction de l’image importe peu, en définitive, pour la sensation ; car, dit M. Colin15G. Colin, loc. cit., t. I, p. 335., si un homme est suspendu par les pieds, l’image des objets est peinte en sens inverse de l’image habituelle.

Les quelques détails dans lesquels nous venons d’entrer relativement p. 311à l’organisation et aux usages de l’œil étaient indispensables pour bien faire comprendre l’importance de cet organe, la nécessité de son intégrité, l’effet et la gravité de la plupart de ses maladies ou de ses défectuosités.

C’est pourquoi, d’ailleurs, après notre étude de l’œil extérieur, nous avons renvoyé le lecteur aux descriptions ci-dessus, persuadé qu’il y trouverait l’explication de certains faits qui, autrement, eussent pu rester à jamais vagues dans son esprit.

1. Étui osseux.

1° Canal rachidien (P). — Étui protecteur de la mœlle épinière, ce canal communique en avant avec la cavité crânienne et résulte de la réunion des trous vertébraux, ouvertures dont chaque vertèbre se trouve percée d’avant en arrière. Très large au niveau de l’atlas (C. C), il se rétrécit subitement dans l’axis (D. D), pour se dilater vers la base du cou et le commencement de la région du dos, diminuer de nouveau dans la partie moyenne de cette dernière région, s’agrandir encore au niveau de l’articulation de la tige rachidienne avec le membre postérieur, et enfin disparaître vers la quatrième ou cinquième vertèbre coccygienne.

2° Cavité crânienne (O). — Destinée à loger l’encéphale, cette cavité constitue une boîte irrégulièrement ovoïde dont les parois sont formées par le frontal, le pariétal, l’occipital, l’ethmoïde et les temporaux (voy. appendice, 1, Os de la tête). En haut et en arrière, sur la ligne médiane, elle présente la protubérance occipitale interne (A) qui, avec ses deux crêtes latérales, concourt à diviser la cavité en deux compartiments : l’un, postérieur, contenant le cervelet (2) ; l’autre, antérieur, plus grand, renfermant les hémisphères cérébraux (1) .

Inférieurement, elle est en grande partie constituée par la face supérieurep. 334 de l’apophyse basilaire, comme le figure très bien la planche VII (B).

L’extrémité postérieure de la cavité crânienne présente le trou occipital, qui la fait communiquer avec le canal rachidien.

Enfin, l’extrémité antérieure offre, dans le plan médian, l’apophyse crista-galli (N) de l’ethmoïde.

2. Enveloppes membraneuses.

Désignées d’une façon générale par le nom de méninges et distinguées en méninge externe, méninge moyenne et méninge interne, ces membranes sont plus connues sous les noms de dure-mère, d’arachnoïde, et de pie-mère.

1° Dure-mère. — De nature fibreuse, cette membrane est immédiatement en rapport avec l’étui osseux encéphalo-rachidien.

2° Arachnoïde. — L’arachnoïde représente une séreuse formée de deux feuillets : l’un, externe, se déploie à la face interne de la dure mère ; l’autre, interne, s’étend par l’intermédiaire de la pie-mère sur l’axe encéphalo-rachidien, dont le sépare encore le liquide ou fluide céphalo-rachidien.

3° Pie-mère. — Membrane cellulo-vasculaire, la pie-mère se trouve placée entre l’arachnoïde et l’axe cérébro-spinal, dont elle est l’enveloppe immédiate.

Propriétés de la mœlle épinière.

La mœlle épinière est à la fois sensible et excitable ; mais toutes ses parties ne jouissent pas des mêmes propriétés : les cordons supérieurs sont sensibles ; les inférieurs sont excitables ou excitomoteurs. Quant à l’axe gris, il est insensible aux stimulations ordinaires, et inexcitable, comme l’est la substance grise dans les diverses parties de l’encéphale ; c’est par lui que s’effectue la transmission des p. 337impressions sensitives. Si l’on irrite les cordons supérieurs de la mœlle dénudée sur l’animal vivant, celui-ci éprouve immédiatement une violente douleur se traduisant par des gémissements et des cris accompagnés de fortes secousses musculaires dues à l’action réflexe, comme nous le verrons dans un instant. Au contraire, les piqûres de stylet faites à leur surface, la compression de leur substance à l’aide de pinces très fines, provoquent exclusivement des contractions plus ou moins violentes dans les membres postérieurs.

La mœlle jouit, en outre, de propriétés conductrices très importantes : elle transmet de l’encéphale aux muscles les ordres de la volonté, et porte à l’encéphale les diverses impressions sensitives reçues dans toutes les parties du corps. « Les expériences les plus simples le montrent très clairement, dit M. Colin : Si l’on coupe la mœlle épinière en travers, sur un point quelconque de son étendue, comme l’a fait M. Flourens, et qu’on vienne ensuite à irriter les parties en arrière de la section, l’animal n’en éprouve aucune douleur, parce que les impressions ne peuvent plus, par suite de la solution de continuité, se propager aux centres sensitifs ; mais ces parties sont encore susceptibles de se contracter, puisque le principe de leurs mouvements non volontaires vient directement de la mœlle épinière, comme nous le verrons plus loin. Si, au contraire, on porte l’irritation sur les parties en avant de la section et liées au tronçon antérieur, il y a douleur et convulsions, comme si l’organe était intact31G. Colin, loc. cit., p. 136. »

Il est à remarquer, d’un autre côté : 1° que les impressions sensitives sont transmises de la périphérie à l’encéphale par l’intermédiaire de l’axe gris de la mœlle, et que les incitations motrices le sont de l’encéphale à la périphérie par les cordons inférieurs et latéraux, et par la substance grise ; 2° que l’action de la mœlle, sans être entièrement directe, l’est au moins en grande partie et en faible partie croisée ; c’est ainsi qu’une hémisection de la mœlle, dans la région cervicale, détermine, en général, la paralysie complète du côté de la lésion et un certain affaiblissement du côté opposé.

L’axe gris de la mœlle n’agit pas seulement comme conducteur ; il possède encore une propriété très curieuse à étudier : celle connue sous la dénomination d’action réflexe. Cette action consiste p. 338dans une impression produite sur un nerf sensitif (voie centripète) et transmise à la mœlle qui, la réfléchissant sur un nerf moteur (voie centrifuge), détermine des mouvements très variés.

Ainsi, la substance grise de la mœlle suffit pour transformer la sensibilité en mouvement, et, le plus souvent, elle le fait toute seule, sans qu’il y ait intervention de la fonction cérébrale. Elle joue donc un rôle de centre très important.

Parmi les nombreux exemples de mouvements réflexes que cite M. Colin, nous choisirons ceux-ci : la rétraction d’un ou de deux membres, à la suite du pincement de la peau d’un des membres sur un animal décapité, mammifère ou reptile ; les mouvements ondulatoires du corps des serpents privés de la tête ; les secousses convulsives des muscles abdominaux et autres, lors des efforts de vomissement ; la contraction de la vessie ou du rectum sous l’influence de la distension exagérée de ces réservoirs par l’urine ou les matières stercorales, etc.

D’ailleurs, tous les organes, d’après M. Mathias Duval, présentent à étudier dans leur fonctionnement une série de réflexes où l’on voit la mœlle agir, « non comme un auxiliaire du cerveau, mais comme un centre qui, dans certains cas, peut se suffire parfaitement à lui-même32Mathias Duval, loc. cit., p. 74.. »

La locomotion, par exemple, est un simple phénomène réflexe. La plupart du temps, en effet, les animaux marchent sans le savoir ; le cerveau n’intervient qu’à certains moments, pour régler la marche. Le mouvement respiratoire dépend également de la mœlle ; c’est elle qui préside à son rythme régulier.

Les phénomènes de sécrétion, enfin, sont d’autres réflexes qui se font encore plus que les précédents à notre insu, etc., etc.

Les actes nerveux réflexes s’exécutent par l’intermédiaire des nerfs du système cérébro-rachidieu ou des branches du grand sympathique. Ils sont, dans tous les cas, involontaires.

« Pour que l’action réflexe se produise, dit d’autre part M. Colin, il faut que la mœlle puisse réagir. Les réactions sont d’autant plus prononcées qu’elle est mieux isolée de l’encéphale. Tous les expérimentateurs ont effectivement remarqué que les phénomènes réflexes présentaient leur maximum d’intensité après la décapitation ou la section de la mœlle33G. Colin, loc. cit., pp. 143 et 145.. »

p. 339Il existe des centres réflexes spéciaux de la mœlle, c’est-à-dire « des localisations fonctionnelles médullaires formant comme le premier échelon de la série des localisations plus élevées qu’on a établies dans les organes de la base de l’encéphale34Mathias Duval, loc. cit., p. 81.. » Aussi, est-ce toujours tel ou tel muscle, tel ou tel groupe de muscles qui entre en action, selon que telle ou telle partie de la peau a été excitée, si, toutefois, le phénomène réflexe est resté circonscrit et ne s’est pas irradié de manière à produire des contractions générales.

Propriétés de l’encéphale.

1° Propriétés du cerveau. — Bien que doué de propriétés extrêmement importantes, le cerveau est insensible à la douleur physique et inexcitable. « Il m’est arrivé souvent, dit M. Colin, de mettre à découvert le cerveau du cheval dans une assez grande étendue, puis d’appliquer sur les circonvolutions un pinceau d’acide azotique, d’y enfoncer ensuite à plusieurs reprises une aiguille, un stylet ou un autre instrument tranchant, dans diverses directions et à diverses profondeurs, et enfin d’enlever des couches de substance cérébrale, sans que l’animal parût en éprouver la moindre douleur, sans qu’il fît le moindre effort pour se soustraire à ces actions mécaniques37G. Colin, loc. cit., p. 92.. »

Nous allons passer successivement en revue chacune de ses parties.

Hémisphères cérébraux. — Le rôle des hémisphères cérébraux est complexe ; s’ils sont insensibles aux lésions physiques et incapables de provoquer, sous l’influence de ces lésions, la moindre action motrice, ils perçoivent les impressions produites sur les sens, les convertissent en sensation et donnent conséquemment à l’animal conscience de lui-même et du monde extérieur ; ils exercent, de plus, une influence incitatrice sur les mouvements et sont le siège des manifestations de l’instinct et de l’intelligence.

Les phénomènes de perception se divisent en ceux qui nous donnent des renseignements précis sur les objets extérieurs : ce sont les sensations spéciales (vision, audition, etc.), et ceux nommés sensations générales : la douleur est le type de cette seconde espèce de sensations.

Les sensations générales, dont nous nous occuperons exclusivement ici, peuvent être vagues, comme le malaise général que fait éprouver p. 348un commencement d’asphyxie, ou localisées, comme celle d’une brûlure sur un point de noire tégument.

Dans ce dernier cas, il est à remarquer que la sensation est toujours excentrique, quel que soit le point où le nerf est atteint ; même quand le centre nerveux est directement atteint, c’est à l’extrémité périphérique du nerf sensitif en rapport avec le centre que nous localisons la sensation.

« Ces considérations, dit M. Mathias Duval, nous donnent la clef du mécanisme par lequel se produisent les hallucinations, dont la cause réside dans l’encéphale et qui donnent lieu à des sensations que le malade rapporte à la périphérie38Mathias Duval, loc. cit., p. 108.. »

Enfin, les sensations présentent encore ce fait particulier qu’elles peuvent être comme emmagasinées dans les organes cérébraux ; les impressions s’y fixent, pour reparaître plus tard : ainsi se produisent les phénomènes désignés sous le nom de mémoire.

« Tous ces phénomènes (perception avec mémoire, idées, volonté) sont aujourd’hui parfaitement localisés dans la couche grise corticale des circonvolutions cérébrales ; cette partie des hémisphères cérébraux est, en un mot, le siège des facultés intellectuelles et instinctives39Mathias Duval, loc. cit., p. 107.. »

Les propriétés du cerveau ont, d’ailleurs, été mises hors de doute par l’expérimentation directe sur des animaux vivants.

Ainsi, lorsqu’on enlève les hémisphères cérébraux sur un mammifère ou un oiseau, sans léser les autres parties de l’encéphale, « l’animal continue à vivre pendant quelque temps dans une sorte de torpeur. Sa sensibilité générale émoussée et ses mouvements affaiblis. Il semble avoir perdu l’usage de ses sens, la spontanéité, l’intelligence, la volonté... Dès qu’un cheval a le cerveau enlevé, il est à peine affecté par de profondes piqûres ou de grandes incisions à la peau ; le bruit que l’on fait autour de lui ne paraît pas l’émouvoir ; la lumière la plus vive ne fait pas varier l’ouverture de la pupille ; le doigt porté brusquement vers l’œil ne détermine pas de mouvements des paupières ; l’ammoniaque mise à l’entrée des naseaux n’occasionne ni ébrouement ni rien qui indique une action sur la pituitaire ; des substances amères placées sur la langue ne provoquent, ni dans cet organe ni p. 349dans les mâchoires, le moindre mouvement qui puisse porter à penser que ces substances ont impressionné les papilles gustatives ; en un mot, toutes les sensations semblent anéanties40G. Colin, loc. cit., p. 94.... »

Les hémisphères cérébraux sont encore le point de départ des volitions qui commandent les mouvements ; c’est ainsi que le cheval perd l’équilibre et tombe dès que ces organes sont enlevés ; alors, dit M. Colin, l’affaissement musculaire est extrême, l’animal reste étendu sur le côté, avec les membres dans l’extension, le cou et la tête immobiles, la langue pendante hors de la bouche, les lèvres flasques, les paupières baissées, les naseaux à peine dilatés, et cet état, qu’aucune convulsion ne vient troubler, persiste jusqu’au moment de la mort.

Toutefois, si l’on se borne à la destruction partielle d’un seul hémisphère, l’animal peut quelquefois rester debout pendant un certain temps ; à ce propos, M. Colin rapporte l’expérience suivante : un âne, auquel il avait enlevé la couche superficielle du lobe cérébral droit, se tint debout pendant une heure, tout en penchant un peu à gauche. Abandonné à lui-même, il restait immobile ; mais, dès qu’on venait à l’exciter par des piqûres ou des coups sur les oreilles, il se mettait à marcher très vite. Par moments même, il tournait du côté opposé à la lésion. En se heurtant contre les murs, il tombait ; mais on parvenait sans trop de peine à le faire relever. Puis, insensiblement, la prostration fit des progrès, et bientôt il ne fut plus possible de le faire marcher sans le soutenir.

Il y a lieu de faire remarquer que l’action des hémisphères cérébraux sur les mouvements est croisée. C’est l’hémisphère droit qui stimule les muscles de la moitié gauche du corps, et vice versa (par suite de l’entre-croisement des cordons blancs de l’isthme). D’un autre côté, il est bon de dire que les lésions des hémisphères produisent plus difficilement la paralysie sur les animaux que sur l’homme. Il y a quelques mois, nous avons eu l’occasion de faire l’autopsie d’un cheval chez lequel, par suite d’un coup de pied dans la région du front, un abcès s’était développé à la face interne de l’os pariétal, entre celui-ci et la dure-mère, en avant de la face supérieure de l’hémisphère gauche. Du volume d’une grosse noix, cet abcès avait tellement comprimé la substance cérébrale que celle-ci, débarrassée de ses enveloppes, conservait p. 350l’empreinte exacte de la lésion. Or, durant les quinze jours qui se sont écoulés entre l’accident et la mort, l’animal n’a jamais manifesté les moindres symptômes d’hémiplégie, la plus petite tendance au tournoiement.

Enfin, la fonction essentielle et la plus élevée des hémisphères est celle qui a trait aux opérations instinctives et intellectuelles. « Après l’ablation de ces hémisphères, dit M. Colin, l’animal peut vivre encore longtemps, se mouvoir automatiquement, respirer, digérer ; mais il perd, avec ses sensations, la mémoire, le jugement, la volonté et les instincts les plus vivaces de son espèce ; il devient tout à fait stupide ; son existence se passe dans la torpeur, dans le sommeil... Il n’a pas même l’idée de prendre la nourriture qui lui est offerte, et se laisserait mourir de faim sur un tas d’aliments si une main étrangère ne les lui mettait dans la bouche...41G. Colin, loc. cit., p. 99. ».

On a remarqué que les facultés intellectuelles sont d’autant plus développées que les circonvolutions cérébrales sont plus nombreuses, plus profondes ; c’est ainsi que, chez les animaux à cerveaux lisses, tels que les rongeurs et les ovipares, l’intelligence est bien inférieure à celle des animaux à circonvolutions cérébrales bien marquées, comme l’homme, les singes anthropomorphes, la plupart des carnassiers, etc. On admet aussi que la masse de l’encéphale, et spécialement le cerveau, diminue en général de volume à mesure que l’intelligence s’affaiblit. Toutefois, cette diminution de volume ne suit pas exactement la dégradation des facultés intellectuelles, comme il est facile de s’en rendre compte en comparant entre eux les animaux les mieux connus sous le rapport de leurs facultés. Le cheval, par exemple, si on le classait d’après le poids proportionnel de son cerveau, viendrait après le plus obtus de tous les solipèdes, le plus stupide de tous les ruminants, et serait à peu près sur le même rang que le bœuf et la vache. Cet exemple prouve surabondamment que le volume de l’encéphale ne peut faire apprécier exactement le degré d’intelligence de chaque espèce.

Quoique toutes leurs parties n’aient pas exactement les mêmes fonctions ni les mêmes propriétés, comme nous le verrons dans un instant, c’est par leur ensemble et en masse que les hémisphères cérébrauxp. 351 paraissent agir ; en outre, de leurs deux substances, c’est la grise qui est la plus active, qui prend la plus grande part aux actions cérébrales.

Corps striés. — Les corps striés sont les centres des mouvements des membres. La lésion du corps strié droit s’accompagne d’une paralysie du côté gauche, et vice versa.

Les autres parties du cerveau jouissent de propriétés peu importantes.

Localisations dans les hémisphères cérébraux. — « Les recherches expérimentales et les observations cliniques, dit M. Mathias Duval, tendent aujourd’hui à établir, dans la substance blanche et dans la substance grise corticale des hémisphères, des localisations spéciales de conducteurs sensitifs ou moteurs (volontaires) pour la première substance, de centres moteurs ou de facultés intellectuelles pour la seconde42Mathias Duval, loc. cit., p. 116.. »

Fig. 135. — Schéma probable des centres moteurs volontaires chez l’homme.

F, lobe frontal.P, lobe pariétal.0, lobe occipital.T, lobe temporal.1, centre du langage articulé.2, centre des mouvements du membre supérieur.3, centre pour le membre inférieur.4, centre pour les mouvements de la tête et du cou.5, centre pour les mouvements des lèvres.6, centre pour les mouvements des yeux.

C’est ainsi que Broca place le siège du langage articulé dans la moitié ou le tiers postérieur de la troisième circonvolution frontale gauche (fig. 135 du texte, 1).

D’autre part, il paraît démontré que les parties antérieures des p. 352hémisphères sont les seules dont l’excitation électrique produise des mouvements du corps. Hitzig localise même le centre des mouvements du membre inférieur en haut de la circonvolution pariétale descendante (fig. 135 du texte, 3) ; le centre des mouvements du membre supérieur, en avant de cette dernière circonvolution (fig. 135 du texte, 2) le centre des mouvements de la tête et du cou, à la partie postérieure de la première circonvolution frontale ascendante (fig. 135 du texte, 3), etc., etc.

2° Propriétés de l’isthme. — L’isthme encéphalique jouit de la propriété d’être à la fois excitable et sensible ; mais cette propriété est plus ou moins marquée suivant les parties qu’on examine.

Dans tous les cas, la plupart des organes dont l’assemblage constitue l’isthme jouent le rôle de centres coordonnateurs des mouvements ; tels le bulbe, la protubérance, les pédoncules cérébraux.

La protubérance annulaire, sensible et excitable, a une action en partie directe et en partie croisée. Elle paraît être le siège, par ses parties grises, des grandes expressions émotionnelles : rire, pleurs, cris de douleur, etc.

Les tubercules bigéminés agissent surtout sur la vision. Leur lésion d’un côté supprime le jeu de l’iris et abolit la vue dans l’œil opposé.

Les couches optiques sont insensibles et non excitables. Elles ne possèdent aucune influence sur la vision, comme on l’a cru longtemps.

Les pédoncules cérébraux et cérébelleux sont sensibles et excitables. La stimulation unilatérale des premiers provoque des mouvements de rotation, de manège, etc., du côté opposé ; celle des seconds produit également des mouvements, mais qui varient selon le pédoncule atteint et le point de celui-ci où a porté la lésion.

Quant au bulbe rachidien, il lie la partie céphalique avec la partie spinale du système nerveux et constitue un foyer multiple où les amas de substance grise donnent l’activité aux nerfs les plus importants à la vie, à ceux qui entretiennent le mécanisme respiratoire, règlent l’action du cœur, etc. C’est à lui qu’aboutissent les impressions sensitives, et c’est par son intermédiaire que les opérations de l’encéphale sont liées à celles de la mœlle épinière : il ne peut être lésé sans que les fonctions des autres parties du système soient troublées ; il ne peut être détruit sans que l’action de ces dernières vienne à s’annihiler plus ou moins complètement.

p. 353« C’est toujours d’un point unique du bulbe, dit M. Flourens, qui a quelques lignes à peine, que la respiration, l’exercice de l’action nerveuse, l’unité de cette action, la vie entière de l’animal, en un mot, dépendent43Flourens, Recherches expérimentales sur les propriétés et les fonctions du système nerveux, p. 203.. » Or, ce point, ce nœud vital, correspond au sommet du calamus scriptorius, à l’extrémité du quatrième ventricule, un peu au-dessus, par conséquent, de l’origine de la huitième paire. C’est exactement l’endroit qu’il faut blesser avec la pointe d’un stylet, d’un scalpel, etc., pour tuer instantanément l’animal. Si l’on louche le bulbe en avant de ce point, les mouvements respiratoires cessent dans la tête seule ; si on le blesse en arrière, ces mouvements sont supprimés seulement dans le tronc. On se rend compte de ce fait en sectionnant la mœlle, soit entre l’occipital et l’atlas, soit entre la première et la deuxième vertèbre cervicale ; car, dans les deux cas, le tronc seul est immédiatement privé de vie ; les mouvements des ailes du nez, les bâillements, les contractions des muscles de la tête, etc., persistent encore pendant quelques minutes, comme on le constate souvent chez les suppliciés.

La lésion de certaines parties du bulbe produit aussi des modifications bien déterminées dans un grand nombre de sécrétions ; c’est ainsi, par exemple, que la piqûre au niveau des origines du pneumogastrique produit un diabète temporaire.

Il est à noter, enfin, que c’est par suite de la disposition des cordons blancs de l’isthme, qui se sont tous entre-croisés au-dessus du tiers inférieur du bulbe, les uns successivement dans la mœlle, les autres au niveau et un peu au-dessus du collet du bulbe, que toutes les lésions encéphaliques unilatérales frappent le mouvement et la sensibilité dans le côté opposé du corps (Voy. Structure de l’isthme).

3° Propriétés du cervelet. — « Le cervelet, dit M. Colin, est à peu près dépourvu de sensibilité à sa surface ; mais il est sensible et excitable dans ses parties profondes. Sa destruction rend la marche, le vol et les autres mouvements progressifs irréguliers, difficiles, leur enlève la coordination, l’harmonie. La lésion de ses pédoncules moyens donne lieu à un mouvement de rotation du corps sur lui-même, à la déviation des yeux.

« Toutes ces mutilations, de même que les états morbides qui consistentp. 354 dans le ramollissement, la destruction, l’atrophie de la substance, laissent persister les facultés intellectuelles et instinctives, la sensibilité générale ; d’où il suit que le cervelet est un organe dont les fonctions sont essentiellement distinctes de celles du cerveau. Si toutes ses attributions ne sont pas connues, au moins on ne peut guère nier celle qui est relative à la coordination des mouvements44G. Colin, loc. cit., pp. 114 et 116.. »

Magendie ayant remarqué, au cours de ses expériences, que les animaux privés de leur cervelet avaient une tendance marquée à reculer, place dans cet organe le siège d’une force qui porte l’animal à se mouvoir en avant. Gall localise dans le cervelet l’amour physique et l’instinct de reproduction ; mais cette opinion est aujourd’hui regardée comme étant sans fondement. M. Flourens a vu, en effet, un coq chercher à cocher les poules après la destruction du cervelet. On a même observé l’érotomanie chez une femme dont la substance grise du cervelet était atrophiée, et l’on a cité une jeune fille sans cervelet qui se livrait à la masturbation.

Facultés instinctives et intellectuelles.

Outre le rôle physiologique que nous venons de passer en revue, le système nerveux embrasse encore des opérations d’un ordre très élevé, desquelles résultent l’instinct et l’intelligence.

Nous allons tout d’abord dire un mot de la grande distinction qu’il y a lieu d’établir entre les deux ordres de facultés.

1° De l’instinct et de l’intelligence en général. — On entend par instinct le résultat d’une force irréfléchie, d’une impulsion innée, secrète, irrésistible.

L’intelligence, au contraire, est cette faculté si éminemment développée dans notre espèce, à laquelle doivent être rapportés tous les actes combinés et réfléchis que nous accomplissons.

Nos animaux domestiques possèdent-ils à un degré quelconque l’une et l’autre de ces facultés, ou sont-ils de simples automates dépourvus d’instinct, d’intelligence, de mémoire, etc., comme ont cherché à le prouver un certains nombre de naturalistes et de philosophes ?

Pour nous, le doute n’est plus permis à cet égard : « Ce sont des p. 355êtres possédant des instincts toujours sûrs et généralement plus parfaits que ceux de l’espèce humaine, une intelligence obtuse à la vérité, mais qui se perfectionne dans les degrés supérieurs de l’échelle ; des êtres susceptibles, enfin, d’un certain discernement dans leurs actions, et capables d’éprouver plusieurs sentiments, plusieurs passions plus ou moins analogues aux sentiments et aux passions que nous éprouvons nous-mêmes45G. Colin, loc. cit., t. Ier.. »

Parlant des hallucinations qui se font observer chez les animaux, comme chez l’homme, par suite d’une cause morbide ou d’une modification de l’action cérébrale (rage, éthérisation), M. H. Bouley démontre qu’il y a une parfaite similitude entre l’homme et les animaux au point de vue du fonctionnement de leurs cerveaux. « Dans l’un et dans les autres, dit-il, l’idée ou l’image, produite par l’impression des objets, peut donner lieu à une sensation identique à celle que l’objet lui-même a déterminée, et faire croire à sa réalité actuelle, quoique le cerveau n’en perçoive que le fantôme 46H. Bouley, Leçon de pathologie comparée (La nature vivante de la contagion), Paris, 1884, p. 37.  . »

Nous allons, d’ailleurs, essayer d’esquisser à grands traits les phénomènes qui se rapportent à l’instinct et à l’intelligence chez nos différentes espèces animales en général, et chez le cheval en particulier.

2° Instinct. — L’instinct, que Buffon n’avait pas compris, et que tant d’auteurs ont considéré comme un mot vide de sens, est une faculté innée, dit M. Colin, commune à tous les animaux, même aux plus imparfaits.

Il n’est nullement en rapport, d’après M. Félix Hément, avec le rang qu’occupent ceux-ci dans la hiérarchie animale et avec le degré d’intelligence qu’ils possèdent : « Les instincts les plus curieux, les plus étranges et les plus développés ne se rencontrent pas chez les mammifères, mais chez les articulés, dont l’organisation est de beaucoup inférieure et la taille plus petite47Félix Hément, De l’Instinct et de l’Intelligence. Paris, 1883.. »

Parmi les instincts donnés aux animaux, les uns sont destinés à la conservation de l’espèce, les autres à la conservation de l’individu ; d’où leur division en instincts de la reproduction et en instincts de la conservation.

Tous les animaux sont doués de l’instinct de la conservation, mais à des degrés différents. « Chez le cheval, dit Vallon, il est peu prononcé,p. 356 et cela devait être, puisque cet animal trouve partout une nourriture abondante, qu’il prend sans exécuter de grands déplacements ou sans livrer de combats à l’état de domesticité, l’instinct de la conservation est plus faible qu’à l’état sauvage, parce que l’homme a habitué le cheval à trouver toujours dans les prairies ou au râtelier les aliments qui lui sont nécessaires, et un abri contre les intempéries des saisons48Vallon, loc. cit., p. 121.  . »

Cet instinct, nous le répétons, est surtout marqué chez les animaux sauvages. Tous savent choisir la nourriture qui leur convient et repousser celle qui pourrait leur nuire ; tous, usant de leurs armes les plus sûres, savent se préserver des attaques et déjouer les ruses de leurs ennemis ; c’est ainsi que les chevaux sauvages se réunissent en troupes commandées par un étalon et forment un cercle au centre duquel ils placent les faibles et les femelles, quand ils se trouvent attaqués par des carnassiers.

De leur côté, les plus petits animaux emploient des moyens extrêmement curieux : tels le terrier du lapin, les habitations souterraines de la taupe, les constructions du castor, les nids des oiseaux, etc.. etc.

Parmi les instincts de conservation, il y a encore lieu de signaler l’instinct migrateur de certains animaux, l’instinct des carnassiers pour surprendre leur proie, etc.

L’instinct de la reproduction porte les animaux à se reproduire, à soigner et à nourrir leurs petits. Il n’apparaît qu’à l’époque de la puberté et cesse au déclin de la vie.

Les chevaux peuvent se reproduire à toutes les époques de l’année ; mais c’est au printemps qu’ils en éprouvent le plus souvent le désir.

En somme, l’instinct est « fatal, nécessaire, inné, parfait, invariable, propre à une espèce, en harmonie avec l’organisation de l’animal, inapplicable à d’autres fins, intransmissible49Félix Hément, loc. cit., p. 131. ».

3° Intelligence. — Si l’instinct est le mobile ou le principe de la plupart des actions des animaux, ceux-ci n’en possèdent pas moins une autre faculté, l’intelligence, qui « vient se surajouter aux instincts et étendre par là le cercle des facultés psychologiques de la brute50G. Colin, loc. cit., p. 233. ».

« Les animaux, dit Flourens, reçoivent par leurs sens des impressionsp. 357 semblables à celles que nous recevons par les nôtres ; ils conservent comme nous la trace de ces impressions ; ces impressions conservées forment, pour eux comme pour nous, des associations nombreuses et variées ; ils les combinent, ils en tirent des rapports, ils en déduisent des jugements, ils ont donc de l’intelligence51Flourens, De l’Instinct et de l’Intelligence, 1883, p. 49.. »

Mais, d’après M. Félix Hément, l’intelligence est pour ainsi dire sans initiative ; elle ne paraît capable d’activité que sous notre impulsion.

De tous les animaux auxquels on peut accorder une certaine dose d’intelligence, le chien doit certainement être placé en première ligne ; nul n’ignore, en effet, combien sa mémoire et sa fidélité sont grandes ; nul n’ignore avec quelle facilité il nous comprend, avec quelle sincérité il nous aime, avec quel empressement, enfin, il nous défend !

Le cheval est encore bien partagé sous le rapport de l’intelligence ; cependant, il est évident que chez lui cette faculté est beaucoup moins développée que chez le chien.

Selon M. Hément, « le cheval possède des sens très développés plutôt que de l’intelligence : son odorat, son ouïe et sa vue sont d’une sensibilité très vive. Il est, toutefois, susceptible d’éducation et capable d’attachement, de reconnaissance et de rancune, ce qui est un signe d’intelligence52Félix Hément, loc. cit., p. 182.. »

Quoi qu’il en soit, le cheval est un des animaux domestiques les plus intelligents. Son cerveau est capable, comme le nôtre, de conserver des idées qui, à un moment donné, deviennent le mobile de ses actions. Aussi, est-il doué d’une mémoire excellente et garde-t-il parfaitement le souvenir des choses et des lieux : celui que son maître maltraite d’habitude dresse les oreilles et s’agite toutes les fois que quelqu’un entre dans l’écurie, parce qu’il se souvient des coups qu’il a reçus, et qu’il craint d’en recevoir encore.

M. H. Bouley, alors qu’il était professeur à Alfort, a vu un cheval qui avait subi une opération à l’École reconnaître de loin, au bout d’une année, l’endroit où il avait souffert, et refuser absolument d’en approcher.

Nous avons observé nous-même un exemple de mémoire qui mérite d’être rapporté.

C’était pendant l’hiver de 1870-1871, quelque temps après l’occupation par les Prussiens de la petite ville que nous habitions dans l’Oise. p. 358Nous revenions de Beauvais, où nous nous étions rendu le matin même pour essayer d’obtenir quelques renseignements sur ce qui se passait à Paris et dans la province.

Arrêté par la garde nationale d’un village que nous traversions, sous un prétexte quelconque enfanté par l’affollement qui régnait partout alors, nous dûmes perdre là une heure, pendant laquelle la nuit nous surprit.

Le froid était excessif, l’obscurité profonde, et le sol couvert de neige. Pour comble de malheur, nous ne connaissions la route que pour l’avoir parcourue à l’aller, et le cheval que nous montions n’était lui-même jamais venu dans le pays.

Or, à 30 kilomètres environ du lieu où nous nous rendions, en pleine campagne, notre route bifurquait presque à angle droit : l’une des bifurcations se dirigeait en ligne droite vers la ville où nous allions ; l’autre suivait une direction tout à fait opposée.

Comme l’obscurité ne permettait pas de lire sur le poteau indicateur qui se trouvait là, nous n’hésitâmes pas à nous engager sur la première route, tandis que notre cheval opinait pour la seconde ; il opinait même si fort que nous dûmes nous batailler ensemble pendant plus d’un quart d’heure pour le ramener dans le.... bon chemin.

Chose bizarre, son idée fixe était de tourner le dos à l’écurie. Sur la route que nous parcourions maintenant, il se sentait mal à l’aise ; sans cesse il jetait un coup d’œil de regret en arrière, et son trot se ralentissait, se ralentissait...

Enfin nous rencontrons un village où nous obtenons tous les renseignements nécessaires à notre orientation.

Hélas ! le cheval avait eu plus de mémoire que le cavalier ; l’homme avait mis l’animal dans le mauvais chemin !

Le cheval dont parle Dubois (d’Amiens), dans l’éloge de Broussais53Dubois (d’Amiens), Éloge de Broussais (Mémoires de l’Académie de médecine, Paris, 1849, t. XIV, p. 1)., offre encore un exemple de mémoire plus remarquable : le père du célèbre médecin allait chaque jour voir ses malades dans la matinée ; le soir, en rentrant, il confiait sa monture à son fils, qui devait porter aux clients les médicaments prescrits ; chemin faisant, l’animal, dont la mémoire était fidèle, s’arrêtait devant chaque maison où son maître avait fait des visites.

p. 359D’ailleurs, « tous les cavaliers ayant fait campagne, dit Vallon, savent que certains chevaux, après avoir quitté leur campement, y reviennent, reconnaissent même leur place dans l’escadron auquel ils appartiennent54Vallon, loc. cit., p. 124  .. »

Dans les régiments, nous avons souvent vu des chevaux qui, ayant subi une opération chirurgicale, reconnaissaient de loin les vétérinaires, se cabraient, ruaient à leur approche, et cherchaient à fuir.

Parmi les mille autres exemples de l’intelligence du cheval qu’il nous serait facile de relater, signalons encore le suivant, que nous trouvons dans un vieux numéro du Farmer’s Magazine, revue agricole très estimée en Angleterre, et qui montre bien que « dans le cerveau des bêtes, des idées s’associent absolument comme dans celui de l’homme et donnent lieu à des volitions très réfléchies55H. Bouley, loc. cit., p. 47. ». M. Allen (?) avait élevé deux petits chevaux qu’il n’avait jamais séparés ; à l’écurie, au vert, à la voiture, ils avaient toujours été côte à côte, de sorte qu’il en était résulté le plus vif attachement de ces deux animaux l’un pour l’autre. Or, l’un d’eux étant un jour tombé à l’eau, son compagnon, en l’absence de tout secours, vint non seulement avertir M. Allen, par ses hennissements expressifs, qu’un fait inaccoutumé se passait, mais il le conduisit directement à l’endroit où l’accident avait eu lieu, et sa joie ne connut plus de bornes lorsqu’il vit le noyé hors de danger sur la terre ferme.

Chez le cheval comme chez l’homme, l’intelligence présente des différences individuelles très grandes ; c’est ainsi que cette faculté existe à son plus haut degré chez les chevaux arabes et barbes.

L’intelligence varie également suivant l’âge : « Les animaux jeunes, comme le remarque Dugès, l’ont plus sûre que les vieux. Cette particularité, commune à l’homme et à la brute, doit être prise en grande considération au point de vue de l’éducation des animaux ; elle nous indique qu’il faut les prendre dès le jeune âge si l’on veut leur donner de bonnes habitudes, les pliera certains services et les façonner rapidement aux exercices qu’on peut en espérer56G. Colin, loc. cit., p. 230.. »

L’intelligence est, d’ailleurs, une faculté éminemment perfectible, que l’on peut augmenter par la domesticité et le dressage.

4° Du caractère et des passions. — Comme l’instinct, le p. 360caractère est particulier à chaque espèce animale et approprié à ses besoins, à son genre de vie.

Il n’a rien d’arbitraire ni d’incertain, et, dans aucun cas, dit M. Colin, on ne peut y voir le résultat, au moins chez les animaux sauvages, de l’exercice des facultés intellectuelles.

Les lois qui le régissent sont, en somme, celles auxquelles se trouvent soumis les divers instincts. Toutefois, bien qu’inhérent à la nature de chaque espèce, il peut se modifier et se développer dans de certaines limites sous l’influence d’un grand nombre de causes, et particulièrement de l’éducation.

Les passions sont nombreuses chez les animaux ; mais on ne s’entend pas encore bien sur les liaisons qu’elles peuvent avoir avec les opérations instinctives et intellectuelles. Toutefois, d’après M. Colin, il paraît plus vraisemblable de les considérer comme des manifestations de l’instinct ; pour lui, elles sont irréfléchies, irrésistibles, et les animaux n’ont ni l’idée, ni la volonté, ni le pouvoir d’y résister.

Nous regrettons d’être un peu en contradiction sur ce point avec l’éminent physiologiste d’Alfort ; mais nous doutons que toutes les passions animales soient irréfléchies. Quelques-unes, telles que la haine, la jalousie, par exemple, nous paraissent absolument réfléchies et, à ce titre, devoir être rangées dans le domaine des facultés intellectuelles.

Le fait du charretier acculé et écrasé dans une carrière par sa voiture, attelée d’un cheval qu’il avait jadis brutalisé, mais qu’il conduisait pour la première fois depuis trois ans, fait qui nous a été rapporté par un témoin absolument digne de foi et que nous donnons, à ce titre, comme authentique, légitimera un peu d’ailleurs notre manière de voir ; car on admettra difficilement que, dans ce cas particulier, la haine du cheval ait été tout à la fois irrésistible et irréfléchie.

Les passions qui dominent chez les solipèdes sont : la peur, l’affection, la colère, la haine, la jalousie, la méchanceté, la sociabilité, l’attachement, le chagrin, la joie, l’irritabilité, l’émulation, etc.

Quant à la fierté, au dédain, à l’orgueil, à la magnanimité, nous croyons que ces sentiments n’ont jamais existé que dans l’imagination de ceux qui les ont décrits.

Le cheval manifeste ses passions par des hennissements, par une attitude, une expression de la physionomie, des mouvements particuliers, etc. Mais, si vrais, si caractéristiques que soient ces signes, pour p. 361bien les saisir et les interpréter, il faut non seulement connaître le cheval à fond, mais encore posséder un grand talent d’observation. Moyennant cette double qualité, on peut arriver à distinguer un hennissement de la peur, de la haine, de la colère, etc.

La méchanceté est certainement l’une des passions les plus dangereuses du cheval. Heureusement qu’elle est rare et qu’on ne l’observe d’ordinaire que chez les animaux qui ont subi de mauvais traitements ou dont le mode d’élevage a été défectueux ; car, d’une manière générale, le cheval naît doux et obéissant.

Parmi les chevaux qui ont fait preuve d’une méchanceté exceptionnelle, on cite surtout Chillaby, pur sang anglais que sa férocité avait fait surnommer mad arabian (mad, enragé, furieux) et qui allait jusqu’à mettre en pièces l’image d’un homme qu’on plaçait à dessein devant lui.

Nous ne reviendrons pas ici sur la physionomie du cheval méchant, que nous avons étudiée dans un chapitre spécial de la IIe partie (Voy. Des chevaux vicieux).

L’émulation est très fréquente chez le cheval, particulièrement chez celui de sang. On a vu maintes fois des chevaux de course se rapprocher d’un bond désespéré du concurrent qui les distançait et le saisir par la mâchoire pour le retenir en arrière.

Le chagrin se manifeste aussi très fréquemment chez les chevaux qui ont vécu longtemps ensemble et qu’on sépare brusquement, chez la jument nourrice à laquelle on enlève tout à coup son poulain, etc. Les animaux hennissent alors plaintivement, perdent tout appétit et maigrissent jusqu’au moment de l’oubli.

Quant à la sociabilité, elle est péremptoirement démontrée par ce fait bien connu que le cheval qui vit toujours auprès de l’homme est bien plus doux, plus docile que celui élevé en box.

Enfin, la colère, la peur, l’affection, la joie, la jalousie, la haine (Voy. l’exemple ci-dessus), sont des passions non moins communes du cheval, dont sont journellement témoins ceux qui approchent cet animal.

5° Moyens d’apprécier l’intelligence. — Quoiqu’il soit bien difficile, en l’état actuel de la science, de saisir les opérations du système nerveux desquelles résultent l’intelligence et les instincts, on a essayé d’apprécier, de mesurer ces dernières facultés chez les divers individus d’une même espèce et chez la plupart des animaux supérieurs.

Comme on admet que l’encéphale est le siège de l’intelligence, on p. 362a tout naturellement supposé que son développement et sa complication pourraient donner la mesure de l’intelligence de chaque animal.

Partant de ce point, divers observateurs ont proposé des moyens susceptibles de juger du volume et de la perfection du cerveau chez un individu ou une espèce donnés. C’est ainsi que Camper a cru trouver ce moyen dans l’angle facial ; Daubenton, dans la position du trou occipital ; Cuvier, dans le rapport des aires du crâne et de la face ; enfin, Gall et les phrénologistes, dans la saillie plus ou moins prononcée de telle ou telle partie du crâne.

Mais, dit M. Colin, le cerveau se composant de plusieurs parties dont quelques-unes seulement, les hémisphères cérébraux, sont le siège de l’intelligence, « le volume de l’encéphale, pris en masse, ne peut donner qu’une base incertaine, et celui du cerveau isolé ne peut nous fournir un élément d’appréciation rigoureuse57G. Colin, loc. cit., p. 263. ».

D’un autre côté, d’après le même physiologiste, rien ne prouve que le développement du cerveau coïncide avec une activité proportionnelle.

Quoi qu’il en soit, la méthode de Camper58Dissertation physique sur les différences réelles que présentent les traits du visage, etc., par Camper. Utrecht, 1791, pp. 34 et suivantes. est trop connue pour que nous n’en disions pas un mot ici.

Angle facial. — On appelle ainsi un angle formé par deux lignes, dont l’une part du centre de l’hiatus auditif externe et arrive au niveau du plancher des fosses nasales, et dont l’autre, tangente à la partie p. 363la plus saillante du front, vient rejoindre la première au-dessus de la racine des dents incisives. C’est du moins ainsi que l’a établi Camper.

Fig. 136. — Angle facial du cheval.

Mais, afin de rendre la détermination de l’angle facial plus facile, M. Colin recommande de placer son sommet dans un point invariable, qui est l’extrémité inférieure des intermaxillaires, à la sortie des dents incisives (fig. 136 du texte).

L’angle facial du cheval obtenu par la méthode de Camper ainsi modifiée est de 14° chez l’animal adulte et de 20° chez le poulain de quelques jours.

Il est à remarquer que le cheval, qui est incontestablement le plus intelligent des animaux domestiques après le chien et le chat, ne vient que le dernier de tous pour l’ouverture de l’angle facial. Cela seul prouve que cet angle ne peut donner la mesure relative de l’intelligence des animaux comparés les uns aux autres.