Bibliothèque mondiale du cheval

« Suite de 16 estampes de très grand format.
- Chacune des planches porte "Cochin direxit". Le rôle de Cochin est à peu près nul dans la gravure de ces planches. Mais, dit Jombert (n° 316), « quoique cette curieuse suite d’estampes, qui est une des plus considérables entreprises qu’on ait encore faites en gravure, ne soit ni de la composition ni de la gravure de M. Cochin fils, cependant elles remplissent un si grand espace dans le cours de ses travaux, depuis plusieurs années qu’il en est presque continuellement occupé, qu’il étoit nécessaire d’en faire mention dans ce catalogue, en attendant qu’on en puisse donner un plus grand détail. On ne pourra guère se dispenser d’en insérer des épreuves dans son œuvre, du moins de celles qu’il s’est, pour ainsi dire, rendu propres par les nouveaux desseins qu’il a été obligé d’en faire avant que de les livrer aux graveurs... ».
- Cette suite fut gravée de 1767 à 1774, sous la direction de Cochin, par Aliamet, Le Bas, Prévost et Saint-Aubin (voir le projet dans la correspondance de Cochin avec M. de Marigny, à la date du 9 janvier 1767). Les dessins originaux avaient été exécutés à Pékin, sur l’ordre de l’empereur K’ien-long, par quatre religieux européens, les Pères Attiret, Castiglione, Sichelbart et Jean Damascène de la Sainte Conception. L’édit impérial ordonnant la gravure de ces dessins en Europe est du 17 juillet 1765. La suite fut tirée à 200 épreuves seulement. Quelques épreuves, tirées en surnombre, restèrent en France. À cause de leur rareté et afin de satisfaire l’engouement du public pour les choses de la Chine, Helman, élève de Le Bas, fit paraître en 1785, par livraisons de 4 planches, une réduction de la suite des "Conquètes", pour laquelle il adopta d’ailleurs un ordre différent (en voir la liste en tête du rec. Oe. 9). Dans son Catalogue de l’œuvre de Cochin (n° 316), Jombert nous fait savoir que « ces planches sont plus grandes que la feuille entière [de papier grand aigle], en sorte qu’on est obligé de faire fabriquer exprès du papier sans pli dans le milieu, d’une grandeur extraordinaire, qui coûte 400 livres la rame. ».
- La gravure des planches fut confiée à huit graveurs : Jacques Aliamet, Pierre-Philippe Choffard, Nicolas de Launay, Jacques-Philippe Le Bas, Louis-Joseph Masquelier; François-Denis Née, Benoît-Louis Prévost et Augustin de Saint-Aubin.
- En juillet 1773, Grimm écrivait à propos de cette suite d’estampes : « L’empereur de la Chine a envoyé au roi seize desseins faits par des missionnaires de la Compagnie de Jésus, et l’a prié de les faire exécuter par nos plus habiles graveurs. Il en a coûté plus de cent mille écus. Ces desseins représentent les principales cérémonies de la cour de Pékin et différentes victoires de l’empereur. Ce qu’il y a de plus singulier dans ces batailles, c’est qu’on n’y tue aucun Chinois, qu’on n’en blesse pas même un seul. Rien n’a été recommandé plus expressément aux dessinateurs que cette merveilleuse circonstance... Les planches chinoises ont été gravées avec le plus grand soin, sous la direction de M. Cochin. Le roi ne s’en est réservé qu’un très-petit nombre d’exemplaires dont il a fait des présens... ».
- Paul Pelliot date les pièces de 1767 à 1774.
- Notice chargée à partir de l’Inventaire du fonds français, graveurs du XVIII e siècle. » Bibliothèque nationale de France